As isoflavonas são um tipo de composto orgânico encontrado em certos tipos de plantas. Junto com muitos outros tipos de compostos vegetais, eles são chamados de fitonutrientes por causa de evidências científicas recentes que apontam para os papéis importantes que desempenham na nutrição e na saúde. Algumas isoflavonas também são conhecidas como fitoestrogênios porque são capazes de imitar os efeitos do estrogênio em humanos.
As fontes mais comuns de isoflavonas nos alimentos são soja e produtos de soja, como missô e tofu. Outras fontes desses fitonutrientes incluem leguminosas como kudzu, feijão fava, grão de bico, amendoim, trevo vermelho e alfafa. As plantas que produzem essas moléculas normalmente o fazem como proteção contra fungos e outros microrganismos causadores de doenças. As plantas de soja também usam esses compostos como meio de aumentar a concentração de nitrogênio no solo, um nutriente essencial para as plantas.
As opiniões científicas e médicas sobre as isoflavonas são misturadas. Existem muitas evidências que indicam um papel positivo na saúde humana para alguns tipos de isoflavona, mas outros compostos nesta categoria têm efeitos negativos. A grande quantidade de evidências conflitantes a respeito desses fitonutrientes se deve em parte ao fato de a categoria das isoflavonas incluir muitos compostos diferentes, incluindo fitoestrógenos e antioxidantes.
As isoflavonas podem ter profundos efeitos protetores na saúde humana. Vários estudos demonstraram que o consumo regular de produtos de soja oferece proteção contra o câncer de mama e de próstata, osteoporose, doenças cardíacas e sintomas da menopausa. Muitos desses benefícios para a saúde se devem à presença de compostos de isoflavona.
Alguns dos efeitos positivos dos compostos de isoflavona são diretamente por causa de sua semelhança com o estrogênio. A semelhança com o estrogênio significa que os fitoestrogênios competem com o estrogênio pelo acesso aos receptores de estrogênio celulares. Isso significa, por exemplo, que o excesso de estrogênio no corpo tem menos probabilidade de aumentar a suscetibilidade aos cânceres dependentes de estrogênio. Os mesmos compostos também podem aliviar os sintomas da menopausa, imitando os efeitos dos estrogênios quando os níveis naturais de estrogênio do corpo caem.
Em contraste com esses efeitos protetores, acredita-se que os compostos de isoflavona que também são fitoestrógenos tenham efeitos negativos sobre a fertilidade. A evidência para apoiar esta indicação inclui observações de que ovelhas pastando em grandes quantidades de trevo tinham fertilidade reduzida. A planta do trevo é um membro da família das leguminosas e produz fitoestrógenos.
Pensa-se que o consumo excessivo de alimentos contendo isoflavona reduz ligeiramente a fertilidade nos homens. Alguns estudos indicam que mulheres com câncer de mama ou que tiveram câncer de mama devem ser cautelosas com o consumo excessivo de soja. Isso ocorre devido à possibilidade de que grandes quantidades de fitoestrogênios podem estimular o crescimento de tumores dependentes de estrogênio.
Atualmente não há diretrizes claras sobre as quantidades de fitoestrógenos que são consideradas seguras ou potencialmente prejudiciais. Os resultados de muitos estudos estão em conflito direto uns com os outros, sugerindo que o quadro a respeito da segurança e eficácia dos fitoestrógenos é, na melhor das hipóteses, incompleto. Comer produtos de soja em quantidades moderadas geralmente é considerado seguro, mas o consumo excessivo deve ser evitado.