O fisiculturismo clássico evoca uma variedade de imagens mentais, de homens musculosos do século 19 em calções listrados a Arnold Schwarzenegger bombeando ferro nos anos 1970. Esta era clássica não oficial, que durou quase um século, diferia muito da forma moderna de musculação que explodiu desde os anos 1980. Fatores, como ciência e comercialização, ajudaram a transformar o fisiculturismo de uma novidade marginal em uma indústria multibilionária em todo o mundo.
Uma das maiores diferenças entre o culturismo moderno e clássico, e talvez a principal característica distintiva entre as duas eras, está relacionada à estética. Fotografias antigas de fisiculturistas por volta da virada do século 20 revelam homens grandes e claramente fortes, mas não o tipo de definição muscular que é tão característico do atleta moderno. Competições organizadas e organizações internacionais promoveram definições mais rígidas de como o culturismo de sucesso deve ser, e este objetivo unificado tem sido o catalisador para muitos dos outros desenvolvimentos feitos no esporte.
Uma compreensão mais abrangente de como o corpo humano transforma exercícios e nutrientes em músculos maiores tem informado bastante o estado do fisiculturismo moderno. A abordagem clássica do fisiculturismo, quando vista no contexto dos métodos do século 21, parece não científica e quase aleatória. Embora os princípios básicos de levantar pesos pesados repetidamente e consumir muitas calorias já existissem desde o século 1800, eles eram imprecisos e os resultados positivos foram alcançados em grande parte por tentativa e erro. Muitas outras estratégias também foram empregadas que, em retrospectiva, parecem, na melhor das hipóteses, apócrifas e, na pior, completamente perigosas.
Os fisiculturistas clássicos, por exemplo, não eram conhecidos apenas pelos imensos pesos que eram capazes de levantar, mas também pela ingestão gigantesca de alimentos que fariam os nutricionistas modernos se encolherem. Dezenas de ovos e grandes quantidades de carne vermelha – e outros alimentos ricos em gordura e colesterol – eram a base de muitas lendas clássicas do fisiculturismo. O fisiculturismo do século 21 enfatiza as proteínas magras, como frango e peixe, e, acima de tudo, uma abordagem equilibrada que envolve uma grande proporção de frutas e vegetais. Os fisiculturistas modernos costumam ser escrupulosos em suas dietas e sabem exatamente o que está acontecendo em seus corpos.
Outra forma que o esporte moderno mudou em relação ao culturismo clássico é o uso de suplementos nutricionais. No passado, os fisiculturistas confiavam exclusivamente em regimes de exercícios e dieta para ajudar a promover o crescimento muscular. Seus equivalentes modernos, com acesso às últimas novidades em avanços nutricionais e químicos, incorporam uma abordagem muito mais precisa e científica para maximizar o ganho muscular. Dietas exatas são complementadas com shakes de proteína em pó, multivitaminas e, às vezes, até substâncias ilícitas, como esteróides anabolizantes e hormônio de crescimento humano, para alcançar resultados nunca sonhados na era do fisiculturismo clássico.