Senna é um gênero de plantas com flores do deserto, anteriormente conhecidas como Cassia spp. que consiste em aproximadamente 250 espécies individuais agora conhecidas coletivamente como sennas. De um modo geral, a folha de senna refere-se a um remédio à base de ervas obtido da Senna alexandrina. Embora muitas outras espécies de senna tenham um longo uso histórico na medicina popular, S. alexandrina é a variedade mais conhecida no tratamento da constipação.
A ação purgativa da folha senna é principalmente devida à presença de antraquinonas orgânicas na forma de vários glicosídeos, incluindo hidroxiantraceno, diantrona e naftaleno glicosídeos. Senna também contém um grupo de glicosídeos chamados simplesmente de senosídeos. Esses compostos estimulam os músculos lisos que transportam o alimento digerido através dos intestinos, contribuindo assim para o aumento do volume das fezes e um aumento nas contrações peristálticas para movê-lo para fora do cólon. Essas ações resultam de dois eventos: um aumento na produção de acetato, propionato e ácidos graxos de cadeia curta butíricos para promover a fermentação ou digestão; e a conversão bem-sucedida de glicosídeos em um poderoso agente purgativo conhecido como reinantrona.
Embora o senna seja bastante eficaz no alívio da constipação, deve-se ter cuidado ao tomá-lo. Em primeiro lugar, é poderoso e de ação rápida, geralmente produzindo efeito dentro de 10 horas após o consumo. No entanto, a erva pode ser irritante para o revestimento intestinal e causar gases excessivos e cólicas abdominais. Por esse motivo, os efeitos da folha de senna costumam ser amenizados combinando-a com várias ervas carminativas, como hortelã-pimenta, erva-doce ou gengibre. Indivíduos muito sensíveis podem considerar o uso de preparações feitas de vagens de senna uma opção melhor, pois são menos potentes do que a folha.
Além dos potenciais efeitos colaterais já mencionados, existem outras precauções a serem consideradas. Senna nunca deve ser tomado em conjunto com outros laxantes e nunca por mais de dez dias consecutivos. Isso pode fazer com que o cólon fique “treinado” ou dependente de laxantes. Também pode causar depleção de potássio e de fluidos adequados para se manter hidratado, o que pode afetar negativamente os tecidos e músculos do corpo, incluindo o coração. Na verdade, é recomendado que a ingestão de líquidos seja aumentada durante a suplementação com senna.
A folha de Senna é ingerida em cápsulas ou comprimidos padronizados para conter de 10 a 60 mg de senosídeos. As crianças podem receber metade desta dose, mas a erva não é recomendada para crianças com menos de seis anos. Um chá também pode ser preparado a partir das folhas ou vagens secas.