No condicionamento físico, a resistência variável se refere a um tipo de levantamento de peso no qual a quantidade de resistência aplicada pelo peso varia ao longo do movimento do exercício. Como resultado, os músculos devem atingir um nível de esforço mais consistente para completar o levantamento e, assim, receber um treino geral mais intenso. Para fornecer diferentes quantidades de resistência em momentos diferentes, esses exercícios requerem máquinas complexas projetadas especificamente para esse tipo de treinamento atlético.
Apesar do que o nome indica, os exercícios de resistência variável, na verdade, fornecem uma resistência mais constante aos músculos que um determinado exercício envolve. Por exemplo, quando um atleta executa flexões de braço usando pesos livres tradicionais, a quantidade de peso em suas mãos não varia. No entanto, conforme o ângulo dos braços muda, a quantidade de tensão no bíceps muda. O bíceps deve trabalhar mais duro no início do levantamento, mas uma vez que o atleta curvou os braços até a posição final, os bíceps quase não estão trabalhando.
A execução de rosca direta de braço usando uma máquina de resistência variável fornecerá uma resistência constante no bíceps, mesmo quando o ângulo dos braços muda. A quantidade total de peso muda para compensar a mudança na posição dos braços. Como resultado, o bíceps obtém um treino mais completo porque está sob um nível de resistência constante.
A maior demanda que esse treinamento impõe aos músculos direcionados torna essa forma de treinamento atlético mais eficaz do que os exercícios tradicionais com pesos livres para construir a força muscular. Os músculos precisam trabalhar mais para realizar uma única repetição, de modo que os atletas não precisam realizar tantas repetições de um levantamento para obter o mesmo benefício que obteriam de mais repetições com pesos livres. Além disso, como o músculo deve trabalhar durante toda a amplitude de movimento, o treinamento de resistência variável fornece um treino mais completo para vários músculos estabilizadores, o que pode melhorar o desempenho atlético geral.
Uma desvantagem desse tipo de treinamento é que ele requer equipamentos altamente especializados. A quantidade de peso deve mudar ao longo do exercício, portanto, as máquinas de resistência variável devem usar uma elaborada rede de polias para fazer os ajustes adequados. Além disso, como essas máquinas compensam os diferentes ângulos do corpo durante um exercício, elas devem ser especializadas para um determinado levantamento. Um atleta pode usar um único conjunto de halteres para realizar uma variedade de exercícios, mas uma máquina de resistência variável permitirá que o atleta execute apenas um tipo de levantamento. Para obter um treino completo de todo o corpo, seria necessário que o atleta usasse várias máquinas.