Metabólitos são compostos orgânicos usados ou criados pelas reações químicas que ocorrem em todas as células dos organismos vivos. Esse processo, conhecido como metabolismo, é responsável por quebrar os alimentos e outros produtos químicos em energia e materiais necessários para a saúde, o crescimento e a reprodução. O metabolismo também é responsável pela remoção de substâncias tóxicas do corpo. Os metabolitos podem ser os materiais de partida, os materiais intermediários ou os produtos finais dessas reações químicas.
Uma variedade de metabólitos e reações se combinam para produzir todos os efeitos que permitem a um organismo sustentar a vida. Um metabólito primário é aquele que está diretamente envolvido no desenvolvimento, crescimento e reprodução. Um metabólito secundário tem um efeito geralmente mais ecológico, como pigmentos ou antibióticos. As reações anabólicas usam energia para transformar moléculas simples em outras mais complexas. As reações catabólicas quebram moléculas complexas e muitas vezes acabam liberando energia.
Os compostos que constituem as matérias-primas do processo metabólico são geralmente ingeridos pelo organismo como alimento. Esses metabólitos geralmente incluem vitaminas e aminoácidos essenciais. Eles podem ser decompostos pelo corpo em moléculas mais simples ou usados para construir moléculas mais complexas. Transformar aminoácidos em proteínas complexas é um exemplo desse tipo de processo metabólico.
Os metabólitos intermediários tendem a ser os mais comuns no processo metabólico. Estes podem ser sintetizados a partir de outros metabólitos ou decompostos em compostos mais simples. Quando eles são quebrados, geralmente há uma liberação de energia. O processo de decompor a glicose em energia química é talvez um dos mais importantes desses tipos de reações.
Os metabólitos do produto final tendem a resultar da quebra de outros compostos. Eles geralmente são excretados do corpo sem quaisquer alterações adicionais em sua estrutura. Na maioria das vezes, eles não podem ser usados para sintetizar mais nada. Algumas toxinas e muitas formas de drogas devem ser decompostas na forma de metabólitos antes de serem removidas do corpo.
Em termos médicos, os metabólitos geralmente se referem aos subprodutos da ingestão de medicamentos. Às vezes, o metabólito é o ingrediente ativo de um medicamento e o medicamento deve primeiro ser metabolizado para ter o efeito medicinal desejado. Outras vezes, um metabólito criado pelo medicamento produz um efeito colateral secundário ao efeito desejado do medicamento. Em ambos os casos, a taxa na qual o composto se degrada tem um impacto direto na intensidade e na duração do efeito da droga.