Imagens médicas são usadas para diagnósticos, durante procedimentos médicos, para estudos patológicos e para o estudo da anatomia e fisiologia. No passado, as imagens médicas eram preservadas em filme. Agora, a imagem médica digital usa processamento eletrônico para armazenar e visualizar imagens. Os formatos de imagem comumente usados são compatíveis com navegadores da web, tornando as imagens médicas digitais acessíveis para visualização em todo o mundo por médicos e pesquisadores. Durante os testes de diagnóstico e procedimentos cirúrgicos, as imagens digitais podem ser visualizadas em monitores.
A radiologia diagnóstica usa raios X, ressonância magnética (MRI), ultrassom e tecnologias de imagem nuclear para produzir imagens que ajudam os médicos a detectar problemas de saúde. A radiologia freqüentemente usa imagens médicas digitais, que são produzidas eletronicamente em vez de em filme. Às vezes, isso é feito usando um conversor analógico para digital ou o processo pode ser totalmente digital. A imagem fica então disponível para visualização em um computador e monitor. As imagens são armazenadas em mídia eletrônica, como fita magnética digital ou outra mídia.
Outra forma de imagem médica digital é usada em testes de diagnóstico de termografia mamária. Essa tecnologia usa imagem digital infravermelha, um método de detecção de temperaturas do tecido mamário. O tecido pré-canceroso e canceroso é mais metabolicamente ativo do que o tecido normal, resultando em temperaturas mais altas. A imagem médica digital também é usada na mamografia, outro método de detecção do câncer de mama. Os avanços nessa tecnologia incluem mamografia de tomossíntese tridimensional, que usa uma série de raios-x para produzir imagens nítidas.
Assim como com outras imagens digitais, os resultados das imagens médicas digitais podem ser exibidos em um monitor, impressos ou carregados na Internet. As imagens digitais são armazenadas em muitos formatos diferentes. As imagens JPEG (Joint Photographic Experts Group) são imagens compactadas armazenadas no JPEG File Interchange Format (JFIF). Graphics Interchange Format (GIF) é útil para animações, enquanto Portable Network Graphics (PNG) é prontamente compatível com a maioria dos navegadores da web. Os formatos Raw Image (RAW), por outro lado, devem ser desenvolvidos antes que uma imagem utilizável seja produzida.
A grande quantidade de dados de imagens digitais armazenados apresenta desafios para a indústria médica moderna. Métodos seguros e convenientes para armazenar os dados, recuperar os arquivos de imagens médicas digitais e compartilhar arquivos com outros médicos ou pesquisadores são necessários. À medida que aumenta o número de imagens armazenadas em arquivos de imagens médicas e sistemas de comunicação (PACS), a necessidade de diretrizes que garantam armazenamento e acesso confiáveis e seguros também aumenta. Os repositórios de imagens médicas digitais online facilitam a recuperação de imagens por médicos e pesquisadores em todo o mundo. As questões de privacidade do paciente e a segurança das informações pessoais são considerações importantes quando os dados médicos são armazenados e recuperados.