O ciclo de encurtamento do alongamento é uma forma de movimento do músculo esquelético, onde ele se alonga e se contrai imediatamente. Isso parece fornecer mais força e potência para atividades como arremessar e pular. Alguns movimentos humanos exibem naturalmente um ciclo de encurtamento de alongamento, e isso também pode ser visto em técnicas específicas usadas em esportes para aumentar a potência para o desempenho atlético. Os pesquisadores exploram como o fenômeno funciona, usando modelos humanos e animais para aprender mais sobre a função dos modelos esqueléticos.
Inicialmente, o ciclo de encurtamento do alongamento envolve um movimento excêntrico, onde o músculo se alonga e se estende. Um exemplo pode ser visto na corda usada antes de lançar a bola em alguns esportes. Depois que o músculo se alonga, ele encurta imediatamente em um movimento concêntrico, gerando força para um empurrão, arremesso ou outro movimento. Uma teoria sobre esse tipo de movimento é que ele essencialmente transforma o músculo em uma mola.
Os movimentos concêntricos por si só tendem a não ser tão poderosos quanto um movimento no ciclo de encurtamento do alongamento. Alguém que simplesmente arremessa uma bola, por exemplo, pode não ter tanta força quanto um arremessador que deu uma finalização primeiro. Os atletas podem ser ensinados a incorporar este ciclo a seu favor no treinamento e usar uma variedade de ferramentas para desenvolver músculos fortes e flexíveis, capazes de grandes extensões e contrações rápidas e poderosas. O alongamento ativo antes do movimento pode ser observado em vários esportes.
Os movimentos humanos naturais também mostram evidências do ciclo de encurtamento do alongamento. Caminhar e correr, por exemplo, incorporam um certo grau de extensão e alongamento antes de uma contração para empurrar o pé do chão. A articulação dos ossos na perna facilita isso, adicionando força à passada. O salto também usa um ciclo semelhante, com as pessoas esticando as pernas e depois se agachando para se levantar do chão. Os atletas podem refinar isso com exercícios para desenvolver os músculos das pernas, tornando seus passos mais longos e sua marcha mais explosivamente poderosa.
A pesquisa sobre esse fenômeno pode ajudar os cientistas a entender como o músculo esquelético funciona. Isso pode ser valioso para atividades como desenvolver melhores ferramentas de treinamento atlético e auxiliar pacientes com fisioterapia, onde a fraqueza muscular pode dificultar o controle dos movimentos. Os estudos sobre a fadiga muscular também podem explorar o ciclo de encurtamento do alongamento para aprender mais sobre como ele contribui para o desenvolvimento do cansaço e da tensão, com o objetivo de encontrar novas maneiras de limitar a fadiga em ambientes onde a resistência é crítica, como maratonas.