O crescimento muscular, conhecido cientificamente como hipertrofia muscular, é literalmente o aumento no tamanho das células musculares em um corpo vivo. Pode ser causado por vários fatores diferentes e ocorre em vários graus ao longo da vida. É um processo biológico natural, mas pode ser auxiliado ou promovido por exercícios físicos e suplementos nutricionais. Existem dois tipos distintos de crescimento muscular, um que aumenta principalmente o tamanho dos músculos e outro que aumenta principalmente sua força.
Em humanos, a hipertrofia natural geralmente termina no final da adolescência, após a puberdade. Depois desse ponto, é necessário um esforço consciente para ver o crescimento muscular contínuo. Exercícios anaeróbios curtos e intensos – exercícios nos quais as células-alvo não têm tempo para absorver oxigênio fresco – são a forma mais eficiente de promover o crescimento muscular. O exemplo mais óbvio de exercício anaeróbico é o levantamento de peso, em comparação com um exercício aeróbico, como corrida, em que os músculos podem absorver oxigênio ao longo do exercício.
A hipertrofia sarcoplasmática, o tipo de crescimento muscular que se relaciona principalmente com o tamanho, envolve um aumento no volume de um tipo específico de fluido, conhecido como fluido sarcoplasmático, no músculo. Esse tipo de crescimento muscular é obtido por meio da realização de exercícios de força que envolvem o levantamento de pesos mais leves em um número relativamente alto de repetições. O levantamento de força, conhecido como hipertrofia miofibrilar, envolve apenas um pequeno número de repetições de um determinado exercício, mas com pesos totalizando quase cem por cento da capacidade do músculo alvo. Um levantador de peso que exerce seu esforço máximo para levantar uma barra com peso apenas uma vez é um excelente exemplo de exercício miofibrilar.
Uma das principais teorias por trás do desenvolvimento real dos músculos é conhecida como microtrauma. Como os músculos estão sobrecarregados para levantar pesos ou fazer outro trabalho, ocorrem pequenas rupturas nas fibras musculares. Esse dano é reparado pelo corpo, que compensa ao construir uma fibra mais forte em um esforço para minimizar danos futuros. A proteína é essencial para este reparo e para o crescimento dos músculos, e estima-se que para um crescimento ideal durante o treinamento de força, 0.03 onças (cerca de 1 grama) de proteína devem ser consumidos diariamente para cada libra (0.45 quilogramas) de peso corporal.
Além da proteína, outras drogas naturais e sintéticas podem ser tomadas para promover o crescimento muscular. Testosterona, esteróides anabolizantes e hormônio do crescimento humano são apenas alguns dos muitos produtos químicos e compostos que aumentam a hipertrofia de forma natural ou artificial. Muitas dessas substâncias são tóxicas quando usadas em demasia e, muitas vezes, têm efeitos colaterais perigosos. Além disso, a maioria deles é universalmente ilegal para obter ou usar sem receita médica.