O câncer é uma causa significativa de mortalidade infantil em países desenvolvidos, com estatísticas mostrando-o como a principal causa de morte por doença em crianças americanas menores de 15 anos. Câncer do sangue e do sistema nervoso – câncer nas células que crescem até formam células ósseas, sanguíneas, musculares e nervosas – são responsáveis por mais da metade dos cânceres pediátricos. Linfomas, cânceres ósseos, cânceres de tecidos moles e cânceres que afetam os rins, olhos ou glândulas supra-renais também são cânceres pediátricos comuns. Eles podem assumir a forma de tumores sólidos ou células que viajam pelo corpo.
O mais comum dos vários cânceres pediátricos é a leucemia. As leucemias são cânceres que ocorrem nas células que produzem as células do sangue e da medula óssea. As células imaturas produzidas podem sofrer mutação em uma forma de célula que se reproduz de forma incontrolável. Essas células cancerosas impedem o corpo de produzir células normais do sangue ou da medula óssea. O câncer também pode se espalhar pelo corpo e interferir na ação de órgãos essenciais à sobrevivência do jovem.
Os tumores do sistema nervoso central (SNC) em crianças afetam o cérebro e a medula espinhal. Os tumores nessas áreas são sólidos e podem ser benignos ou malignos. Os sintomas do câncer do SNC podem incluir convulsões, alterações comportamentais e fraqueza nos membros. Os tumores do SNC são tratados por meio da remoção cirúrgica do tumor. O sistema de nervos que transportam impulsos do cérebro para os músculos também pode ser afetado por cânceres sólidos conhecidos como neuroblastomas, que são a forma mais comum de câncer em bebês.
Os linfomas são cânceres pediátricos do sistema linfático. Esses cânceres ocorrem quando os glóbulos brancos que fazem parte do sistema linfático crescem de forma anormal. Os linfomas infantis são divididos em linfoma de Hodgkin e linfoma não Hodgkin. Um sintoma comum de linfoma é o aumento de uma glândula linfática, também conhecida como glândula inchada.
O retinoblastoma é a forma mais comum de tumor ocular em crianças. O câncer cresce a partir das células da retina na parte posterior do olho. O câncer pode afetar um ou ambos os olhos, mas a maioria dos pacientes é curada da doença com tratamento.
As crianças também podem sofrer de sarcomas pediátricos. Estes são cânceres do músculo, tecido conjuntivo ou osso. Um nefroblastoma, também conhecido como tumor de Wilms ou doença de Wilms, é a forma mais comum de câncer renal em crianças.