Si ritiene che i messaggi dei media e l’autostima siano strettamente interconnessi, soprattutto per le ragazze e le donne. Gli esperti hanno sottolineato che molte pubblicità, film, programmi televisivi e riviste stabiliscono aspettative sociali molto diverse per uomini e donne. Mentre i media possono spesso incoraggiare ragazzi e uomini ad essere persone attive, forti e indipendenti, si ritiene che i messaggi inviati a donne e ragazze incoraggino il contrario. Gli esperti ritengono che molti media sessualizzino e oggettivino eccessivamente le donne, incoraggiandole a rimanere passive, pudiche e dipendenti dagli uomini. I media sono spesso accusati di stabilire standard irrealistici o irraggiungibili di femminilità e bellezza, portando a una diminuzione dell’autostima in molte donne e ragazze sottoposte a queste immagini.
Diversi studi sembrano suggerire che l’autostima femminile dipenda fortemente dai messaggi percepiti dai mass media. Media e autostima potrebbero non essere così strettamente legati per uomini e ragazzi, che spesso ricevono messaggi più positivi su se stessi dai mass media. Per le donne, tuttavia, l’impatto dei media sull’autostima può essere ampio, specialmente per le ragazze giovani e le donne anziane che non si percepiscono come conformi allo standard socialmente accettato di bellezza femminile. La ricerca suggerisce che le donne in sovrappeso o obese soffrono di una ridotta autostima quando vedono immagini di donne nelle pubblicità. È stato riscontrato che anche le donne di peso normale provano sentimenti di bassa autostima quando vengono esposte alle immagini di donne nei media.
Le immagini dei media possono essere particolarmente dannose per l’autostima delle ragazze durante l’infanzia e l’adolescenza. Gli esperti ritengono che i messaggi dei media possano insegnare alle bambine a sopravvalutare le relazioni interpersonali romantiche e di altro tipo, portando le donne a dipendere dall’amore e dall’approvazione degli altri per sentimenti di alta autostima. Inoltre, affermano gli esperti, i media potrebbero insegnare alle ragazze e alle donne a sottomettersi all’autorità degli uomini e a fare affidamento sugli uomini piuttosto che su se stessi. La connessione tra media e autostima può essere così pronunciata che le ragazze e le donne spesso sperimentano livelli ridotti di autostima dopo l’esposizione a determinati tipi di messaggi dei media. Le ragazze sono particolarmente inclini, nell’infanzia e nell’adolescenza, a disturbi dell’autostima a causa della sovraesposizione alla pubblicità e ad altri messaggi dei media, compreso il modo in cui i personaggi femminili sono ritratti nei film e in televisione.
Gli esperti ritengono che più le donne e le ragazze prestano attenzione ai messaggi dei media sulle donne, più è probabile che soffrano di bassa autostima e disturbi dell’autostima. La connessione tra media e autostima può spingere molte donne e ragazze a evitare l’esposizione ai media che inviano messaggi negativi sulle donne o che tentano di stabilire standard irrealistici di aspetto e comportamento per le donne.