Saw palmetto è un’erba usata per inibire un metabolizzatore di steroidi chiamato 5-alfa reduttasi, che è responsabile della formazione di un composto androgeno chiamato diidrotestosterone (DHT). Quantità eccessive di DHT sono state implicate in molte condizioni mediche, come acne, irsutismo, perdita di capelli e problemi alla prostata. La connessione tra saw palmetto e riduzione del DHT è stata osservata per la prima volta alla fine del XIX secolo e successivamente confermata da numerosi studi clinici. È stato scoperto che, affinché gli integratori di saw palmetto siano efficaci nel ridurre la quantità di DHT nel corpo umano, devono contenere l’19-85% di acidi grassi e steroli.
L’acne causata da uno squilibrio ormonale colpisce sia gli uomini che le donne. In molti casi, l’acne si verifica quando le ghiandole sebacee produttrici di olio sono sovrastimolate dall’eccessiva produzione di DHT. Di conseguenza, i pori della pelle si ostruiscono con olio contenente il batterio propionibacterium acnes, causando infezioni e infiammazioni. Se assunto regolarmente, il saw palmetto alla fine ridurrà la produzione di DHT e, di conseguenza, la produzione di ghiandole sebacee.
Nel caso della caduta dei capelli indotta da DHT, è il follicolo pilifero invece della ghiandola sebacea che è interessato. I follicoli piliferi sensibili agli androgeni si trovano in aree come il viso, la testa, il torace e la parte bassa della schiena. Livelli eccessivi di DHT attivano i recettori degli androgeni nel follicolo pilifero del cuoio capelluto, causando la miniaturizzazione follicolare o l’assottigliamento dei capelli. La continua perdita di capelli indotta da DHT potrebbe portare a vari gradi di calvizie.
In teoria, il saw palmetto può ridurre al minimo o addirittura prevenire la caduta dei capelli bloccando la conversione del testosterone in DHT. Gli studi sulla perdita di capelli che coinvolgono saw palmetto e la perdita di capelli indotta da DHT non sono stati completamente dimostrati. Prove limitate hanno suggerito che il saw palmetto potrebbe aiutare le persone con perdita di capelli indotta da DHT, ma sono necessarie ulteriori ricerche.
Condizioni sottostanti come la sindrome dell’ovaio policistico (PCOS) nelle donne causano un aumento degli ormoni circolanti maschili, come il DHT. Sebbene possa causare una devastante perdita di capelli nelle donne, il DHT provoca una crescita dei capelli altrettanto angosciante nelle aree sensibili agli androgeni, una condizione chiamata irsutismo. La connessione tra saw palmetto e DHT nell’irsutismo è la capacità dell’erba di inibire il legame del DHT ai recettori cellulari nei follicoli piliferi.
Per secoli, gli uomini hanno usato il saw palmetto come trattamento alternativo per l’iperplasia prostatica benigna (IPB). L’ingrossamento della prostata, o IPB, potrebbe portare a problemi seri, tra cui infezioni ricorrenti del tratto urinario e persino danni ai reni. Sembra esserci una correlazione tra saw palmetto e DHT nel ridurre le dimensioni della prostata in chi soffre di IPB. L’erba agisce riducendo le concentrazioni di DHT nel tessuto dell’IPB, portando ad un sollievo dei sintomi e delle dimensioni.