In anatomia, flessione ed estensione sono due movimenti opposti che i muscoli possono eseguire su un’articolazione. La flessione è un movimento in cui l’angolo dell’articolazione coinvolta diminuisce, come nel piegare il gomito in modo che l’avambraccio sia portato verso la parte superiore del braccio. L’estensione è un movimento che aumenta l’angolo dell’articolazione, come nel raddrizzare il gomito. Entrambi si verificano in un unico piano di movimento fronte-retro noto come piano sagittale. La flessione e l’estensione possono essere eseguite in diversi tipi di articolazioni e sono avviate da molti muscoli del corpo.
Come tutti i movimenti, la flessione e l’estensione vengono eseguite su un piano determinato rispetto a una posizione del corpo denominata posizione anatomica. In posizione anatomica il corpo è eretto con le braccia ai lati e i palmi rivolti in avanti. Qualsiasi movimento che si verifica in una direzione avanti-indietro rispetto alla posizione anatomica, come nel sollevare e abbassare la gamba dritta davanti al corpo, si dice che avvenga sul piano sagittale. Infatti, flessione ed estensione sono gli unici movimenti che avvengono sul piano sagittale, sebbene la flessione non sia sempre in avanti e l’estensione non sia sempre indietro. Ad esempio, il ginocchio si flette all’indietro mentre il gomito si flette in avanti.
Mentre molte delle articolazioni del corpo possono produrre movimenti su più piani, alcune consentono solo la flessione e l’estensione e quindi si piegano e si raddrizzano solo sul piano sagittale. Esempi di queste articolazioni, chiamate articolazioni a cerniera, sono il ginocchio e il gomito. Al ginocchio, la flessione si verifica quando il ginocchio è piegato, mentre l’estensione è l’atto di raddrizzare il ginocchio; lo stesso vale per il gomito, sebbene avvengano in direzioni opposte. Altri esempi di articolazioni a cerniera che eseguono solo questi movimenti sono le articolazioni interfalangee all’interno delle dita delle mani e dei piedi.
La maggior parte delle articolazioni in grado di flettersi ed estendersi lo fa in aggiunta ad altri movimenti. Le articolazioni della spalla e dell’anca possono essere flesse ed estese oltre che abdotte, il che comporta il sollevamento dell’arto lateralmente lontano dal corpo; addotto, che comporta il ritorno laterale dell’arto verso il corpo; circondotto, che comporta il circondamento dell’arto; e ruotato, che comporta la rotazione dell’arto da un lato all’altro. Sul collo, la testa può essere flessa, portando il mento verso il petto, e viceversa estesa, inclinando il mento verso l’alto, nonché rapita, addotta, circondotta e ruotata. Anche le articolazioni intervertebrali della colonna vertebrale sono capaci di flessione ed estensione a livello segmentale, con la flessione che fa piegare in avanti il tronco e l’estensione che fa raddrizzare il tronco. Questi sono anche in grado di ruotare e di un movimento noto come flessione laterale o flessione laterale.
Flessione ed estensione sono differenziate anche dai muscoli che possono produrle. In una data articolazione, la flessione è iniziata da un muscolo o gruppo di muscoli chiamato agonista e contrastato da un muscolo avversario o gruppo di muscoli chiamato antagonista. Lo stesso vale per l’estensione, solo il ruolo dei muscoli è invertito. All’articolazione del gomito, ad esempio, il muscolo bicipite brachiale sulla parte anteriore del braccio produce una flessione mentre è opposto al muscolo tricipite sulla parte posteriore del braccio, che deve allungarsi affinché il bicipite si contragga. Al contrario, il tricipite è l’agonista durante l’estensione, contraendosi per raddrizzare il gomito mentre il bicipite si allunga in opposizione.