Si pensa che il primo pan di zenzero sia stato prodotto dai monaci cattolici in Europa per feste e sagre speciali. L’Inghilterra, la Francia e soprattutto la Germania erano note per mangiare e festeggiare con queste prelibatezze. Lo zenzero era chiamato “zingebar” in latino, “gingerbras” nell’antico francese e “pan di zenzero” nell’Inghilterra medievale. “Lebkuchen” è la parola tedesca.
Fino al XV secolo, “pan di zenzero” si riferiva solo allo zenzero conservato stesso. Si scoprì che lo zenzero aveva qualità conservanti e in questo periodo iniziò ad essere usato in torte e biscotti. I crociati che tornarono in Europa dal Medio Oriente riportarono spezie come zenzero e monaci cattolici che lo formarono in torte e lo misero in stampi. Anche il pan di zenzero è diventato un piacere popolare alle fiere europee e è stato aggiunto alla carne per preservarlo e contribuire a coprire il forte odore dell’invecchiamento della carne.
Il pan di zenzero non era cotto nelle case nel 15 ° secolo, ma piuttosto era fatto da corporazioni riconosciute dal governo. Norimberga, in Germania, era la sede della gilda più conosciuta. La corporazione tedesca era famosa per i dettagli elaborati del lebkuchen con vernice dorata o con glassa. La gilda si chiamava Lebkuchner e si costituì nel 1643 come mezzo per motivi di controllo della qualità e come modo per limitare la concorrenza nel produrre il pan di zenzero.
La qualità del lebkuchen della gilda di Norimberga era così alta che fu persino usata come valuta per pagare le tasse di soggiorno. Era anche considerato un dono degno di capi di stato e di regalità. Il pan di zenzero Lebkuchen è ancora venduto a Norimberga oggi.
Il pan di zenzero tagliato a forme, in particolare i cuori, e legato con un nastro è diventato un piacere popolare venduto in fiere in tutta Europa. Anche le figure umane e animali erano popolari. La fiaba dei fratelli Grimm, Hansel e Gretel, ha ispirato la “hexenhaeusle” tedesca o la casa delle streghe. “Lebkuchenhaeusle”, la casa di marzapane, è stata realizzata con grandi lastre di lebkuchen e decorata con dolci.
Si pensa che il primo pan di zenzero negli Stati Uniti sia stato portato dai monaci cattolici svizzeri che hanno fondato il St. Meinrad Archabbey nell’Indiana nel 1854. I monaci hanno dato il pan di zenzero ai malati e lo hanno cotto per le feste. Biscotti e case per celebrare le vacanze di Natale sono diventati una tradizione negli Stati Uniti che è ancora popolare oggi.
I fornai americani spesso addolciscono il pan di zenzero con melassa, mentre i fornai britannici possono usare sciroppo e zucchero di canna. I tedeschi di solito addolciscono i lebkuchen con il miele, che è il dolcificante tradizionale usato dalla corporazione di Norimberga, un’area con molte foreste che contengono alveari. A parte lo zenzero, la cannella è la spezia successiva più comune usata nel pan di zenzero. Chiodi di garofano, noce moscata, cardamomo e talvolta anice sono altre spezie che si trovano comunemente in molte ricette.