Il timballo è un piatto italiano che essenzialmente è una casseruola salata fatta in modo tale che l’esterno della casseruola si indurisca, permettendogli di essere sformato e servito come se fosse una torta. Esistono numerose varianti in tutta Italia, ma molte usano la pasta o il riso come base insieme a formaggio, uova e panna o salsa besciamella. Può anche essere usato un altro tipo di ingrediente – salsiccia, melanzane, più formaggio o carne macinata, per esempio. In alcune zone d’Italia, un timballo viene preparato con ampi fogli di pasta fresca o crepes sottili che vengono stratificati con salsa di pomodoro, formaggio e carne in una preparazione simile alle lasagne, sebbene il piatto sia ancora modellato mentre cuoce. Alcune ricette molto elaborate e talvolta meno tradizionali per il timballo avvolgono gli ingredienti in un sottile strato di pasta.
Un classico timballo fatto con pasta, carne, salsa di pomodoro, formaggio, uova e salsa besciamella può essere preparato in almeno due modi. Uno dei modi più semplici è quello di cuocere la carne con aromi come aglio e cipolle prima di combinarla con il resto degli ingredienti e mescolare tutto insieme con la salsa di pasta e la salsa besciamella, incorporando le uova verso la fine. Questa è una preparazione molto semplice che può quindi essere versata in una teglia unta e dal fondo profondo simile a quella che verrebbe utilizzata per una torta dolce.
Un secondo modo per preparare il timballo è quello di fare strati, iniziando con la pasta sul fondo della teglia. In generale, gli ingredienti sono stratificati in modo tale che la salsa besciamella e le uova, se vengono utilizzate le uova, possano raggiungere la pasta e aiutare a formare la solida crosta che rende il timballo un piatto modellato. La pasta utilizzata di solito ha una forma corta come maccheroni o ziti, anche se le ricette a volte usano spaghetti o vermicelli.
Alcune ricette per il timballo usano il riso al posto della pasta. Questa versione può essere preparata preparando prima il riso nello stile del risotto, consentendo lentamente al riso di assorbire brodo o acqua fino a quando non è completamente cotto. Il riso viene pressato delicatamente sul fondo e sui lati di una teglia profonda, formando le pareti della casseruola. Un ripieno – forse composto da carne di manzo, cipolle e pomodori – viene preparato in una pentola separata, versato al centro del riso confezionato e coperto con formaggio, più riso o pasta.
Qualunque sia il metodo utilizzato, la padella riempita viene messa in un forno e cotta fino a quando tutti gli ingredienti non si sono riscaldati e la crosta esterna della casseruola si è depositata. Se servito, il timballo può essere sformato come una torta su un piatto da portata. A seconda degli ingredienti e della consistenza finale, le fette possono essere tagliate dalla casseruola non stampata o un cucchiaio potrebbe essere necessario per servire ripieni particolarmente umidi.