Il Natale è conosciuto in tutto il mondo come un’occasione di raccolta, celebrazione e festa. Per secoli, la varietà e lo sforzo messi in fantastici pasti di Natale sono stati un motivo per lucidare l’argento, levigare la tovaglia e rompere la buona porcellana. I piatti principali di Natale popolari variano nel corso della storia e per regione, ma ognuno può avere una significativa associazione con la stagione o le persone che si godono il pasto.
In Italia, i piatti principali di Natale sono spesso costituiti da piatti di pesce come calamari o pesce. In genere serviti con pasta o risotti, i piatti abbondanti di cibo del mare possono fare deliziosi pasti a sedere o in stile buffet. Alcuni italiani preferiscono anche celebrare un pasto festivo incentrato sul pesce alla vigilia di Natale, dove vengono consumati sette diversi tipi di frutti di mare per rappresentare i sette sacramenti della Chiesa cattolica.
Le portate principali di Natale includono anche pesce e crostacei in Spagna, dove un delizioso stufato chiamato paella può nutrire una grande folla facendo uso delle prelibatezze del mare locali. Servita con pane caldo, la paella può essere servita come primo piatto, con carni arrostite più tradizionali che compongono un secondo piatto di cibi più pesanti. Un secondo secondo piatto di Natale in Spagna è il tacchino arrosto ripieno di tartufo. Le cene di Natale spagnole sono uniche in quanto si tengono spesso dopo mezzanotte del 25 dicembre, per celebrare l’arrivo della vacanza in grande stile.
La carne arrostita costituisce la maggior parte dei secondi piatti di Natale in tutta Europa, anche se l’animale preferito può variare. L’oca è tradizionale in Inghilterra, la sua popolarità è probabilmente dovuta alla descrizione amorevole dell’oca arrosto in A Christmas Carol di Charles Dickens. Quando l’oca non è disponibile o preferita, è possibile sostituire l’arrosto di tacchino, anatra, agnello o persino pollo.
In Giappone, dove il Natale è spesso una vacanza meno importante di quella di Capodanno, alcune famiglie usano la vacanza come scusa per il ritiro. La pizza e il pollo fritto sono piatti popolari di Natale estremamente popolari in alcune parti del paese, mentre a volte viene apprezzato anche il pollo arrosto. Più popolare in Giappone è la tradizionale torta natalizia, una torta comprata in negozio altamente decorata che potrebbe essere il centro di ogni celebrazione di Natale.
Le portate di Natale in America hanno influenze da tutto il mondo, a seconda della regione, degli antenati e delle tradizioni familiari. Molte famiglie con origini messicane o latinoamericane godono di stufati di carne piccanti e saporiti per cena, mentre le persone sulla costa orientale ricordano le radici coloniali mentre banchettano con il tacchino ripieno di ostriche. Il prosciutto è popolare nel sud, mentre la grande popolazione vegetariana negli Stati Uniti spesso gode di arrosti alternativi alla carne o grandi piatti di pasta.