Mentre tutti i paesi e le località attribuiscono determinati diritti alle coppie sposate, le cose sono molto meno prevedibili quando si tratta di coppie non sposate. I diritti legali di una coppia non sposata, se esistono, dipendono interamente dalla giurisdizione. In alcuni luoghi, le coppie che hanno vissuto insieme per un certo periodo di tempo e si sono dichiarate sposate si presume che siano sposate secondo la cosiddetta dottrina del matrimonio di diritto comune. Altri luoghi offriranno diritti di convivenza domestica, che in genere sono paralleli a molti diritti matrimoniali, alle coppie in relazioni impegnate. A meno che i diritti non siano stati specificamente richiesti, tuttavia, è raro che un tribunale riconosca una coppia non sposata come qualcosa di più di due individui.
Nella maggior parte dei casi, il matrimonio porta automaticamente con sé una serie di benefici e responsabilità. I coniugi di solito possono avere la responsabilità legale e medica l’uno per l’altro; essere visto come uno agli occhi dello stato, per la tassazione e per altri scopi; e di godere, tra l’altro, della comproprietà dei beni acquisiti durante il matrimonio. Questi benefici non riguardano in genere le coppie che hanno eletto la convivenza piuttosto che il matrimonio, o che per motivi di legge locale non possono sposarsi, come spesso accade con i partner dello stesso sesso. La legge si occupa generalmente più di contratti vincolanti che di impegni personali.
Le cose sono leggermente diverse nei luoghi che riconoscono il matrimonio di diritto comune. Il più delle volte, il matrimonio di common law è trattato come un matrimonio funzionale. La dottrina del common law richiede tipicamente che una coppia non sposata agisca come se fosse sposata – e talvolta anche di credere soggettivamente di essere sposata – prima che i diritti matrimoniali di common law si uniscano. La maggior parte dei luoghi considera il matrimonio di diritto comune un’eccezione matrimoniale, piuttosto che una situazione di coppia non sposata.
Le giurisdizioni che sono disposte a concedere diritti alle coppie non sposate di solito lo fanno sulla base di un qualche tipo di accordo scritto. I paesi e gli stati che concedono le unioni domestiche e le unioni civili in genere richiedono almeno una registrazione cartacea dell’accordo di domicilio della coppia. Sebbene questi documenti non abbiano la forza di un contratto di matrimonio, nella maggior parte dei luoghi ricordano che la relazione è permanente. Una coppia non sposata in queste situazioni può godere di diritti che per molti versi rispecchiano i diritti del matrimonio. Questi diritti, però, devono essere volutamente ricercati quasi ovunque.
Non tutte le coppie non sposate desiderano la permanenza del matrimonio o dell’unione civile. Le coppie spesso decidono di iniziare a vivere insieme prima del matrimonio come un modo per “prova di compatibilità” e molti credono che il matrimonio o la convivenza siano un segno di impegno abbastanza permanente per il presente. Per molte coppie, vivere insieme in uno stato celibe è un modo per rimanere liberi dall’impegno. Molte di queste relazioni, tuttavia, persistono per anni e le coppie spesso condividono proprietà, case, debiti e talvolta anche figli. I diritti legali possono non essere un problema per queste coppie quando le cose vanno bene, ma diventano sempre più importanti quando le relazioni incontrano problemi.
Se un partner non sposato diventa malato terminale o inabile, per esempio, l’altro può affrontare una battaglia legale per guadagnarsi il diritto di prendere decisioni. Allo stesso modo, se un partner non sposato muore senza testamento, l’altro può scoprire che i parenti biologici del defunto possono ereditare tutto. Le coppie che scelgono semplicemente di porre fine alle loro relazioni possono anche scontrarsi con la legge quando scoprono che non esiste un equivalente del divorzio per le persone non sposate.
Una coppia che non è sposata e non ha presentato alcuna richiesta di protezione simile al matrimonio con il governo, il più delle volte, non riceverà privilegi o diritti speciali per legge. I membri di questo tipo di coppie avranno ancora alcuni diritti, naturalmente, ma saranno i diritti degli individui, non i diritti di una coppia sposata. È estremamente raro che i tribunali intervengano nelle controversie personali di individui che non hanno mai cercato protezione legale per la loro unione.