La nicotina può essere rilevata attraverso vari test che misurano il livello di una sostanza chimica chiamata cotinina. Il corpo produce cotinina solo quando la nicotina entra nel corpo, ad esempio attraverso l’uso di sigarette, tabacco da pipa, tabacco da fiuto, sigari o tabacco da masticare. La cotinina può essere rilevata testando il sangue, i capelli, la saliva o l’urina di una persona. I risultati dei test possono mostrare se una persona è un utilizzatore di tabacco attuale o un ex utilizzatore.
Ci sono vari motivi per cui potrebbe essere eseguito il test della nicotina. I genitori a volte usano i test per determinare se i loro figli hanno fumato. I fornitori di assicurazioni sanitarie di alcune aziende richiedono il test della nicotina per valutare i potenziali rischi per la salute di un dipendente. I test possono essere utilizzati anche nei programmi per smettere di fumare, nei casi di custodia dei figli, quando una persona richiede un’assicurazione sulla vita o per scopi di ricerca.
Un test delle urine è un metodo comunemente usato per il test della nicotina. Il livello di cotinina nelle urine viene misurato utilizzando una striscia reattiva o mettendo alcune gocce di urina su un disco reattivo. L’urina contenente cotinina reagisce con i materiali del test per mostrare un risultato positivo o negativo. I kit per il test antidroga casalingo sono prontamente disponibili presso le farmacie o tramite Internet per coloro che desiderano condurre test della nicotina in privato. Un test delle urine della nicotina è valido per circa quattro giorni dopo che una persona ha usato il tabacco per l’ultima volta.
La valutazione della saliva per il test della nicotina è un processo simile al test delle urine. Per questa valutazione, un campione di saliva viene posizionato su una striscia reattiva e produce risultati in circa mezz’ora. Sebbene il test della saliva alla nicotina dia risultati coerenti e accurati, potrebbe mostrare una lettura positiva dall’esposizione al fumo passivo. I genitori a volte usano kit per il test della saliva a casa per determinare se i loro figli hanno fumato.
L’analisi del sangue per il test della nicotina non è affidabile come i test delle urine o della saliva. Quando una persona usa il tabacco, il livello di nicotina nel sangue aumenta quasi immediatamente e rimane presente per più di due settimane. Il livello di nicotina mostrato nel sangue può variare a seconda del metabolismo dell’individuo, del tipo di tabacco utilizzato e della profondità dell’inalazione del fumo. Alcuni datori di lavoro preferiscono la valutazione del sangue perché possono controllare contemporaneamente la nicotina e le droghe illegali.
La cotinina può rimanere nei follicoli piliferi fino a un anno dopo che una persona ha smesso di usare il tabacco. Il test della nicotina con campioni di capelli è costoso e viene raramente utilizzato dalle compagnie assicurative o dai datori di lavoro. È generalmente limitato alla ricerca che misura gli effetti del fumo passivo sui non fumatori. I capelli di qualsiasi parte del corpo sono adatti per questo tipo di test.