La terapia della luce è molto efficace nel trattamento della depressione se la depressione è correlata al disturbo affettivo stagionale (SAD). La maggior parte delle persone che soffrono di questo tipo di depressione troverà sollievo con la terapia della luce. È il trattamento preferito per il SAD, perché è ben tollerato, non richiede prescrizione ed è facilmente accessibile. Sebbene la terapia della luce per la depressione sia efficace quanto i farmaci nel trattamento della SAD, non ci sono studi conclusivi che dimostrino che la terapia della luce funzioni con altre forme di depressione.
Per alcune persone, i livelli di luce stagionale più bassi possono causare TRISTE. I giorni più brevi dell’autunno e dell’inverno possono disturbare il ritmo circadiano naturale del corpo, l’orologio di 24 ore del corpo che regola il sonno e la veglia. L’interruzione del ritmo circadiano può causare disturbi del sonno e depressione. La terapia della luce per la depressione aiuta il corpo a ritrovare il suo ritmo circadiano naturale, consentendo un sonno normale ed eliminando la depressione. Altre forme di depressione, come la depressione clinica, la sindrome premestruale e il disturbo bipolare non sono causate da interruzioni del ritmo circadiano e sembrano non essere influenzate dalla terapia della luce.
La terapia della luce per la depressione prevede l’uso di forme specifiche di luce intensa. L’intensità della luce è misurata in lux, con una luce solare intensa che misura 10,000 lux. I lettini abbronzanti e le luci domestiche non emettono lux sufficientemente elevati o il tipo corretto di luce e non sono efficaci.
I light box portatili, realizzati per la terapia della luce, possono raggiungere i 5,000 lux e fornire la migliore intensità di luce per scopi terapeutici. Le luci fluorescenti “bianco freddo” producono meno radiazioni ultraviolette rispetto alle luci a spettro completo e, sebbene producano meno lux, possono essere utili nella terapia della luce. L’esposizione a 30 minuti di 10,000 lux equivale a un’ora di esposizione di 5,000 lux.
La maggior parte delle persone con SAD ritiene che la terapia della luce per la depressione sia più efficace se utilizzata durante le ore mattutine, anche se a volte funziona meglio durante il pomeriggio o la prima serata. Il ritmo circadiano naturale di ogni persona è diverso, quindi la quantità di lux necessaria e il tempo di esposizione devono essere adattati alla persona specifica per ottenere risultati. Nella maggior parte delle persone, l’eliminazione della depressione correlata alla SAD può verificarsi entro pochi giorni dall’inizio dell’uso della terapia della luce, anche se alcune persone potrebbero non vedere sollievo per tre settimane o più. In tutti i malati di SAD, la depressione ritorna quando la terapia della luce viene interrotta. Ognuno risponde in modo diverso alla quantità di lux e al tempo esposto alla luce, quindi l’uso della terapia della luce per la depressione dovrebbe essere monitorato da un medico.