El tamarindo es un árbol fructífero originario de África y ampliamente plantado en todo el mundo, particularmente en América Latina y Asia. La fruta se utiliza como cultivo alimentario y como ingrediente aromatizante en una amplia gama de alimentos, especialmente en la cocina latinoamericana y asiática y en los aperitivos preenvasados. A veces también se conoce como asam o puli.
El árbol de tamarindo puede crecer más de 60 pies (20 metros) en la mayoría de los climas tropicales. Aunque es más adecuado para climas tropicales con una estación seca, también puede funcionar bien en entornos tropicales de alta precipitación. Se cultiva ampliamente para su uso como alimento, lo que requiere poca fertilización o mantenimiento para prosperar.
La pulpa de la fruta es la porción principal de tamarindo utilizada en la producción de alimentos. Cuando todavía está ligeramente inmaduro, tiene un sabor agrio muy fuerte con un alto nivel de acidez. La fruta inmadura se usa en muchos dulces y platos en toda Asia y América Latina. La popularidad de los dulces de tamarindo en los Estados Unidos y Europa es considerablemente menor, debido a una tendencia general hacia los dulces azucarados.
Cuando está más maduro, el tamarindo se vuelve mucho más dulce y puede usarse para preparar una variedad de postres o bebidas dulces diferentes. También se usa como especia en el curry, para lo cual es particularmente popular en algunas partes de la India. Aunque no es nativa de la India, la planta se introdujo desde África hace tanto tiempo que muchas personas la consideran una especie nativa, y su lugar básico en la dieta lo refleja.
Aunque no es terriblemente común en la cocina europea y estadounidense, el tamarindo todavía tiene algún uso. La salsa Worcestershire es quizás el producto más conocido que utiliza la fruta, y juega un papel integral en la creación del sabor único de la salsa. También parece haber un mercado en expansión para la cocina en general, con paquetes de salsa de tamarindo cada vez más disponibles en las principales tiendas de comestibles en los Estados Unidos.
Además del uso de la pulpa como cultivo alimenticio, otras partes del árbol se usan con fines medicinales en todo el mundo. La corteza y las hojas, por ejemplo, pueden convertirse en tés con una amplia gama de usos, sobre todo como un tratamiento a base de hierbas para la fiebre inducida por la malaria.