La cereza de Barbados es un miembro de la familia de plantas llamadas Malpighiaceae. Este arbusto es originario de América Central, el norte de Sudamérica, el sur de Texas y las Indias Occidentales. También se conoce como acerola o cereza de las Indias Occidentales, y es apreciada por su fruta roja brillante y comestible. La fruta es conocida por su contenido extremadamente alto de vitamina C, así como por muchas otras cualidades beneficiosas para la salud.
Existe cierta disputa sobre el nombre botánico de la verdadera cereza de Barbados. En algunos casos, se llama Malpighia glabra. Esta variedad, sin embargo, tiene frutos más pequeños y hojas más grandes que la Malpighia punicfolia más común. Ambas variedades pueden crecer hasta unos 20 pies (6 metros) de altura, pero se pueden podar a una altura más corta y manejable. Se encuentra solo en climas cálidos, solo sobrevivirá donde la temperatura no baje a cero. Prospera en la mayoría de las áreas donde crecen los cítricos.
Este arbusto es semiperenne, y a menudo tiene varios troncos dentro de una planta. Las pequeñas flores son de color rosa pálido y florecen en umbelas de dos o más. Puede producir flores varias veces al año o durante todo el año en algunas áreas. Para la mejor producción de flores y frutas, debe exponerse a la mayor cantidad directa de luz solar posible. Las plantas generalmente florecerán y darán fruto el segundo año, pero generalmente no producirán resultados óptimos hasta al menos el tercer año.
Se ha descubierto que el fruto de la cereza de Barbados tiene aproximadamente 65 veces el contenido de vitamina C de las naranjas. Solo 3.5 onzas (100 gramos) de cerezas pueden contener de 2,000 a 4,500 miligramos, y una sola cereza contiene suficiente para cumplir con los requisitos mínimos diarios. Esto hace que la cereza de Barbados sea la segunda fuente natural más alta de vitamina C: solo los escaramujos contienen más en una sola fruta.
Además, la cereza de Barbados es muy rica en vitamina A, que contiene alrededor de 12,500 UI por 3.5 onzas (100 gramos) de cerezas. Esta es la misma cantidad que se encuentra en las zanahorias y es ocho veces los niveles que se encuentran en un vaso de jugo de naranja. También es una buena fuente de hierro, magnesio, calcio, niacina, potasio, fósforo y tiamina.
Se ha descubierto que las cerezas de Barbados contienen varios antioxidantes, incluidos los carotenoides y los flavonoides. También son ricos en ácidos fenólicos. El consumo regular de frutas con alto contenido de estos antioxidantes puede ayudar a prevenir enfermedades cardíacas y cáncer. También puede fortalecer el sistema inmunológico y mejorar los problemas de la piel.
La fruta tiene un sabor similar a la manzana de cangrejo y es mejor cuando se come fresca. Sin embargo, no se almacenan bien porque la fruta se magulla fácilmente. La congelación no es una opción, ya que la fruta tiende a desmoronarse cuando se descongela. Con frecuencia se convierte en gelatinas, jugos, sorbetes y rellenos de tarta.