El Manhattan es considerado uno de los cócteles más antiguos y clásicos, y se hizo por primera vez en el siglo XIX. Existen diferentes cuentas sobre quién puede ser acreditado con la invención de la bebida, y exactamente cuándo apareció por primera vez. La bebida ciertamente se popularizó en la década de 1870 cuando se sirvió en un banquete ofrecido por la madre de Winston Churchill, Lady Randolph Churchill.
El banquete se llevó a cabo en el Manhattan Club e hizo que muchos pidieran o sirvieran la bebida a partir de entonces. Sin embargo, existe evidencia de que la bebida pudo haber sido creada antes del banquete de Lady Churchill, y que las recetas de la bebida pueden remontarse a la década de 1860. El nombre sugiere origen en la ciudad de Nueva York.
Existen varias variaciones del Manhattan básico, pero la receta estándar propuesta por la International Bar Association (IBA) es la siguiente:
3 partes de whisky de centeno
1 parte de vermut dulce
Pizca de amargos de Angostura
Decorar con una cereza
Tradicionalmente, los componentes de la bebida se agitan sobre hielo, no se agitan, y luego se vierten, menos el hielo, en un vaso de cóctel estándar, donde recibe su guarnición de cereza.
La bebida tiene numerosas variaciones. Las personas pueden sustituir diferentes tipos de whisky por whisky de centeno. Cuando se usa Scotch, la bebida se convierte en Rob Roy. Los camareros también pueden diferir en qué tipos de vermut usar, y también elegir diferentes amargos. Si ordena la bebida «seca», recibirá un Manhattan que usa vermut seco en lugar de dulce, y un estilo «perfecto» de la bebida usa partes iguales de vermut dulce y seco. Cambiar el alcohol base aún puede producir una bebida similar, pero cada una tendrá nombres distintivos.
Por ejemplo, un Brandy Manhattan usaría brandy en lugar de whisky de centeno, y una versión cubana usa ron con vermut seco y dulce. Otras bebidas que son similares en la construcción incluyen Womanhattans, que usa granadina en lugar de vermut. El David Byrne utiliza whisky irlandés en lugar de whisky de centeno y se sirve con un toque diferente en lugar de adornado con una cereza. El sahat manhattans es una variación inusual de la bebida básica y sustituye el sake por el vermut.
La bebida se ha mantenido popular durante más de un siglo, pero recibió un impulso especial en popularidad cuando se convirtió en la bebida preferida en el programa de HBO Sex and the City. Los cuatro personajes principales del programa frecuentemente ordenaron a los Manhattans y la bebida se convirtió en sinónimo de estilo, lujo, excelentes zapatos y poder femenino. Del mismo modo, cuando los personajes comenzaron a beber cosmopolitas, estos también se hicieron más populares en todo Estados Unidos.