Una zeppola es un postre del sur de Italia, un pequeño pastel redondo frito, similar a un gran agujero de rosquilla, que a menudo se llena de natillas o con un relleno similar al que se usa en los cannoli tradicionales. El plural de zeppola puede escribirse como zeppoli o zeppole, y para confundir las cosas, los pequeños pasteles pueden tener dos nombres completamente diferentes: sfinge o Bigne di San Giuseppe (St. Joseph Day Cakes). El último nombre se refiere al hecho de que los zepelios a menudo se sirven el día de San José, el 19 de marzo, que es algo análogo a la celebración del Día del Padre en los Estados Unidos, aunque también honra a José, esposo de la Virgen María.
Cada zeppola es relativamente pequeña, de aproximadamente dos pulgadas (5.08 cm) de ancho. La masa que se usa para hacerlas suele ser una masa de pan rápida, aunque algunas variantes pueden usar masa de pan levantada con levadura. La masa no suele endulzarse y depende del relleno o la inmersión para agregar dulzura. En la forma más simple, zeppole puede no llenarse y solo se les da un ligero polvo de azúcar de canela. Otras veces, las panaderías hacen la distinción entre una zeppola y un sfinge al sugerir que las sfinge son aquellas zeppole rellenas de natillas, mientras que una verdadera zeppola siempre está llena de queso ricotta endulzado.
En Italia, particularmente en las regiones del sur, y a lo largo de la península italiana, notará zeppole que se vende en la mayoría de las panaderías. A medida que se acerca el día de San José, numerosos vendedores ambulantes, llamados friggitorie, que significa puestos de comida frita, venden zeppola a las multitudes que esperan. También encontrarás estos pequeños pasteles rellenos con algunos ingredientes inusuales en ciertas regiones. Por ejemplo, pueden ser salados en lugar de dulces y contener pasta de anchoa, queso ricotta con garbanzos y especias molidos, o una variedad de otros ingredientes.
Hay algunas recetas para zeppole que se hornean en lugar de fritas. Otras recetas sugieren que hornee ligeramente cada zeppola antes de freírla. Los escritores de estas recetas sostienen que el horneado previo reduce la grasa y el tiempo de fritura y da como resultado un postre más liviano y bajo en calorías. Si desea reducir las calorías, hornear sería el camino a seguir, y puede reducir aún más las calorías al llenar zeppoli con cualquier tipo de mermelada de frutas o untar en lugar de natillas o ricotta.
Otra forma popular de servir una zeppola es sumergirla en miel. En muchas regiones, cuando se hacen dulces zeppoli, y si están rellenos o no, se les da una cucharada de crema batida en la parte superior y luego se cubre con una cereza. Sin embargo, si los compra en una panadería, es posible que hayan estado sentados por un tiempo. Algunos dicen que la mejor manera de comerlos es directamente de los vendedores de comida, cuando están más calientes y frescos. Por supuesto, hacerlos en casa significa que puedes comerlos justo después de dejarlos enfriar un poco.