Aesculus hippocastanum è il nome botanico dell’ippocastano. Questo grande albero in fiore produce attraenti fiori bianchi ogni primavera, seguiti da baccelli verdi spinosi. Si ritiene che l’albero abbia preso il nome dalla pratica consueta di nutrire i cavalli con le noci, nel tentativo di ridurre la presenza di gas. Le castagne precedentemente frantumate e lisciviate possono anche essere bollite e somministrate a bovini e ovini.
Oltre a questa pratica, l’Aesculus hippocastanum ha una lunga storia di uso medicinale. Sia i semi che la corteccia contengono composti che si dice aiutino a rafforzare le vene deboli e a ridurre l’accumulo di liquidi. L’ippocastano è stato per secoli un rimedio popolare comune per il trattamento delle emorroidi e delle vene varicose. I semi sono stati utilizzati anche per migliorare la circolazione. Inoltre, le foglie dell’albero sono state trasformate in un decotto per il trattamento della tosse.
I rimedi inventati dall’ippocastano erano popolari tra gli indiani del Nord America. Alcune tribù preparavano tabacco da fiuto dall’albero, che veniva usato per alleviare i sintomi della tosse e del raffreddore. Aesculus hippocastanum è stato ritenuto utile anche per alleviare i dolori al petto.
Sebbene possa sembrare discutibile, alcuni credevano che il semplice trasporto di ippocastani potesse scongiurare i reumatismi. Che questo fosse vero o no, c’erano alcune culture che impiegavano l’estratto di semi di Aesculus hippocastanum allo scopo di alleviare i sintomi dei reumatismi. Si pensava inoltre che le pomate contenenti estratto di ippocastano fossero un rimedio efficace per combattere le rughe.
In genere, la corteccia e i semi di Aesculus hippocastanum venivano raccolti durante l’autunno. La corteccia veniva strappata dall’albero e lasciata asciugare, a volte fino alla primavera, momento in cui si poteva preparare un tè. I semi di ippocastano erano tipicamente immersi nel succo di lime prima di essere sgusciati, schiacciati e poi lisciviati in acqua per ottenere l’olio di semi. Questa pratica aveva lo scopo di garantire che i suoi livelli di tossicità fossero ridotti. Se non trattato a sufficienza, l’alto contenuto di tannino del seme può essere tossico.
Gravi problemi gastrointestinali accompagnati da nausea e vomito possono essere sperimentati da coloro che ingeriscono i semi interi di Aesculus hippocastanum, che è diverso dall’estratto di semi. Anche l’ingestione del tè a base di foglie di ippocastano è sconsigliato, poiché anche questo può essere velenoso. Ulteriori sintomi di avvelenamento possono includere salivazione, mal di testa, convulsioni, insufficienza circolatoria o respiratoria e possibilmente morte. Le persone con allergie alle noci possono sviluppare prurito, con o senza eruzione cutanea, oltre a vertigini e difficoltà respiratorie.