Il cibo istantaneo di solito si riferisce al cibo precotto che richiede pochissima preparazione prima di mangiarlo. Ciò spesso tende a includere alimenti disidratati e per preparare solo l’aggiunta di acqua. Il concetto di marketing alla base dell’idea del cibo istantaneo è che le persone nelle società mobili e frenetiche non hanno più il tempo di cucinare e preparare il cibo in modo tradizionale, ma vogliono comunque pasti che siano nutrienti e di buon gusto. I cibi pronti etichettati come cibo istantaneo sono un tentativo di soddisfare questa esigenza, pur essendo abbastanza appetibili in modo che i consumatori li scelgano rispetto agli alimenti che richiedono l’uso di ricette e cucina. I cibi pronti a volte hanno la reputazione di essere costosi e carichi di conservanti, additivi e altri riempitivi potenzialmente dannosi, coloranti alimentari e così via, che possono dargli un’immagine negativa nella mente del consumatore quando fanno la spesa.
Tra la categoria più semplice di alimenti istantanei da produrre e confezionare ci sono prodotti legati al grano, come pasta, fiocchi d’avena aromatizzati, cereali per la colazione e altro ancora. Questo perché questi alimenti sono naturalmente conservati in condizioni ermetiche e asciutte per preservare la loro qualità e di solito non richiedono altro che l’aggiunta di acqua calda o latte per prepararsi rapidamente. Le patate disidratate sono un altro alimento istantaneo molto popolare che richiede solo l’aggiunta di acqua calda e sono spesso servite in contesti istituzionali per i pranzi della scuola pubblica e in case di cura o di riposo in cui preparare patate nel modo tradizionale può richiedere molto tempo e poco pratico. Altri tipi di prodotti alimentari istantanei comuni includono miscele di bevande, come caffè istantaneo, tè e integratori alimentari per il latte che aggiungono sia sapore che vitamine. Il caffè istantaneo non richiede alcuna preparazione in una normale caffettiera e può essere pronto da bere in meno di un minuto con acqua riscaldata nel microonde, così come il tè e altre bevande calde, come il cacao o miscele di bevande alla frutta in polvere simili all’arancia e altri succhi di frutta.
Un’altra ampia categoria di cibi istantanei è quella della cena TV, una cena preconfezionata che di solito contiene tutti gli elementi standard di una cena tradizionale come carne, verdure e una sorta di dessert, pasta o prodotto a base di cereali. Le prime cene TV o surgelate furono introdotte sul mercato americano nel 1945 e, nel 1954, 2.500.000 di loro erano già state vendute. La convenienza del cibo istantaneo lo ha portato a dominare una vasta parte del mercato alimentare al dettaglio dopo che le cene televisive hanno acquisito maggiore varietà e standardizzazione nel 1954, insieme al passaggio della televisione a un formato di colore nei primi anni ’50 negli Stati Uniti.
Le cene televisive hanno aperto la strada a un altro tipo unico di preparazione del cibo istantaneo che è nato alla fine degli anni ’60 e all’inizio degli anni ’70 negli Stati Uniti. Il Meal (MRE) portatile è stato creato per le forze armate statunitensi, così come preparazioni simili per gli astronauti sulle missioni Apollo statunitensi sulla Luna o nella stazione spaziale orbitante Skylab, note come sacche di storta. Esistono ora variazioni sull’MRE per l’inclusione nelle forniture di scialuppe di salvataggio sulle navi, come le forniture alimentari di emergenza fornite dalle Nazioni Unite per rifugiare le popolazioni e in forma kosher o halal per accogliere i sistemi di credenze ebraiche e islamiche.