Il rabarbaro è una verdura intensamente acida nel genere Rheum, che è popolare con molte persone in una forma cotta e fortemente zuccherata come parte di un dessert. Tradizionalmente, il rabarbaro è abbinato a cose come fragole o zenzero e abbondantemente zuccherato. Il risultato è un sapore aspro, dolce e complesso che è abbastanza distintivo. La pianta è stata coltivata in molte parti del mondo per migliaia di anni e arriva in stagione tra aprile e giugno. In alcune regioni, è classificato come un frutto, a causa del modo in cui viene utilizzato, anche se questo è tecnicamente errato.
Prove archeologiche suggeriscono che il rabarbaro è stato coltivato e usato in medicina per migliaia di anni in Cina. Il nome della pianta è legato a un’antica parola greca che significa “straniero” e la pianta sembra essere stata importata in Europa dai viaggiatori. Comunque sia arrivato, il rabarbaro si è rapidamente radicato nella cucina europea e continua a svolgere un ruolo di supporto in molti dessert e conserve europei.
Solo i gambi di rabarbaro sono commestibili. A seconda della varietà e di come viene coltivata, i gambi saranno di colore da verde a rosso scuro, spesso a striature. Le foglie hanno un alto contenuto di acido ossalico e sono potenzialmente tossiche sia per l’uomo che per gli animali. Per questo motivo, le foglie vengono tagliate e scartate prima della cottura del rabarbaro. Più comunemente, gli steli aspri sono usati in una torta, ma il rabarbaro è anche usato per fare conserve e vini.
I climi temperati sono le condizioni di coltivazione preferite per il rabarbaro, che prospererà nelle zone USDA da tre a otto. Le piante sono tipicamente germogliate in una serra e quindi distanziate di circa 91 cm in un letto ben lavorato, pacciamato e compostato. Dopo la semina in primavera, il rabarbaro viene annaffiato accuratamente a intermittenza e viene offerto un sacco di fertilizzante. Nel primo anno di crescita, nessuna parte della pianta dovrebbe essere raccolta, in modo che il rabarbaro stabilisca un forte apparato radicale. Nel secondo anno, i gambi possono essere tagliati per una o due settimane e nel terzo anno, il rabarbaro può essere raccolto per l’intera stagione di crescita. Come regola generale, non si deve tagliare più di un terzo della pianta contemporaneamente.
Dopo il taglio, il rabarbaro è molto fragile. Può essere avvolto strettamente in plastica e conservato per un massimo di tre giorni in frigorifero, ma successivamente è necessario utilizzare l’impianto. Siate consapevoli di ciò quando scegliete il rabarbaro nel negozio e cercate gambi solidi e croccanti senza vaiolatura o scolorimento marcato. Ricorda di tagliare le foglie prima dell’uso e di utilizzare il sapore aspro unico del rabarbaro in un modo che lo metterà in mostra, piuttosto che cercare di coprirlo.