L’insalata di papaya è un popolare cibo tailandese di strada a base di frutta di papaia non acerba e tagliuzzata e servita in una salsa a base di aceto dolce e piccante. È anche noto come som tam e tam bak hung. Gli ingredienti principali dell’insalata di papaya sono papaya verde, aceto, salsa di pesce, lime, peperoncino e zucchero di palma. È più comunemente servito con pollo barbecue e riso appiccicoso. L’insalata di papaia è comune anche in altre parti del sud-est asiatico come il Vietnam, la Cambogia e il Laos.
Altri ingredienti che si trovano tipicamente nell’insalata di papaya includono aglio, pasta di gamberi, gamberetti essiccati, fagioli lunghi e pomodori. L’insalata può contenere anche granchi in salamoia, che sono piccole creature nere che si trovano comunemente nelle risaie locali. Alcune ricette includono anche succo di tamarindo e arachidi. Entrambe le versioni tailandese e laotiana del piatto possono avere prugne di maiale. Sebbene siano molto meno comuni, un’insalata simile può essere preparata anche con altri frutti e verdure non maturi come cetrioli, mango e carote.
Sebbene l’insalata di papaya sia spesso servita con riso e pollo appiccicosi, può accompagnare verdure crude o essere servita su spaghetti di riso. Viene anche servito con cotiche croccanti come spuntino. Lo scopo principale di qualsiasi alimento servito con insalata di papaya è gestire la piccantezza del piatto. L’insalata di papaya è preparata in modo tale che le spezie vengano assorbite dalla frutta e dalla verdura dell’insalata. Di per sé, la papaia non acerba è piuttosto insipida.
Per preparare l’insalata, una papaia ferma viene sbucciata e triturata in nastri sottili. Viene quindi immerso in una miscela di aceto e zucchero in modo che possa assorbire i sapori. Il processo conferisce alla frutta un sapore leggermente decapato. Successivamente, i condimenti e altri accompagnamenti vengono aggiunti alla miscela di papaya e salsa. L’aglio e il peperoncino vengono macinati in una pasta. Quindi gli altri ingredienti vengono aggiunti gradualmente, pestati fino a quando non si ammaccano, in modo che possano assorbire il sapore delle spezie. L’insalata di papaia può essere servita immediatamente, ma assume un sapore più profondo e complesso quando viene lasciata a sedere – per alcune ore o fino a un giorno.
L’insalata di papaia è un alimento di strada comune in Thailandia. I clienti di solito ordinano l’insalata secondo i propri gusti, scegliendo variazioni che vanno dalla quantità di piccantezza agli altri ingredienti dell’insalata. Poiché il granchio in salamoia spesso servito con insalata di papaya non viene cotto, il governo thailandese ha regolarmente messo in guardia i suoi cittadini dai suoi potenziali pericoli per la salute, incluso il rischio di epatite.