Le patate gratinate sono un contorno popolare spesso servito insieme a pollo, manzo o un altro piatto principale. Questo piatto è composto da sottili fette di patate a strati con formaggio, latte e spezie, quindi cotte in un marrone dorato. Molti credono che le patate gratinate siano originarie della Francia e si basano su un piatto noto come gratin Dauphinois dopo la regione francese di Dauphine. Le ricette di patate gratinate negli Stati Uniti (USA) risalgono almeno al 1894 e molte ricette statunitensi si riferiscono a questo piatto come patate smerlate.
La parola gratin viene trasmessa al francese molto gratter, il che significa raschiare. Si riferisce agli scarti ricchi di sapore rimasti sul fondo di una padella dopo che un piatto al forno è stato consumato. I piatti gratinati tentano di ricreare questi deliziosi ritagli sulla cima di un piatto al forno usando pangrattato, formaggio, burro o panna. Questa tecnica di cottura può essere applicata a molti tipi diversi di piatti, comprese le patate.
I piatti gratinati di solito richiedono l’uso di una padella gratinata, che è una padella poco profonda che può essere tranquillamente utilizzata nel forno. Queste padelle sono spesso posizionate sul tavolo in modo che gli ospiti possano servirsi da soli. Molte teglie gratinate sono piuttosto decorative e realizzate in ceramica e altri materiali pregiati per conferire loro un aspetto attraente.
Le ricette e gli ingredienti utilizzati per le patate gratinate possono variare ampiamente in base alla regione e alle preferenze personali. Tutto inizia con una base di patate a fette sottili, che sono stratificate in una teglia. Il formaggio grattugiato o sbriciolato viene aggiunto alla miscela, insieme a latte, panna o burro. Molti chef aromatizzano le patate gratinate con sale e pepe, mentre altri aggiungono la pancetta per un gusto ricco e carnoso. Le ricette tradizionali richiedono spesso aglio e cipolle e la maggior parte delle versioni di questo piatto presenta uno strato superiore a base di formaggio, uova e pangrattato.
Data l’alta concentrazione di burro, latte, formaggio e crema presenti nelle patate gratinate, non sorprende che questo piatto sia molto ricco di grassi e calorie. Come altri piatti ricchi di grassi, le patate gratinate dovrebbero essere consumate con moderazione come parte di un pasto equilibrato. Per tagliare il grasso, alcune ricette richiedono latte scremato o acqua al posto del tradizionale burro e crema. Altri usano aglio ed erbe aromatiche per eliminare sale e burro. Molti negozi di alimentari vendono una versione prefabbricata di questo piatto in una scatola o in una busta, che spesso richiede solo l’aggiunta di acqua e latte, con un’alternativa meno grassa alle patate gratinate fatte in casa.