Molti paesi in tutto il mondo applicano le normative sugli additivi alimentari per proteggere la salute pubblica e l’approvvigionamento alimentare. Sebbene le normative sugli additivi alimentari differiscano, di solito le agenzie governative regolano prima i possibili rischi per la salute a breve e lungo termine in base ai livelli dell’additivo alimentare che potrebbero essere consumati. Una volta che il test è completo e l’additivo alimentare è considerato sicuro, formano delle regole per limitare la quantità di additivo alimentare da utilizzare e i tipi di alimenti ai quali può essere aggiunto e designare come apparirà l’additivo sulla confezione degli alimenti.
Un additivo alimentare è qualsiasi sostanza aggiunta agli alimenti trasformati per preservare la consistenza degli alimenti, migliorarne il sapore o preservare la qualità degli alimenti. Queste sostanze possono essere o additivi alimentari naturali non tipicamente utilizzati come alimenti su base autonoma o additivi sintetici. Le normative sugli additivi alimentari sono controllate dalle organizzazioni governative per servire il benessere pubblico e sono precedute da anni di test per determinare eventuali rischi per la salute o tossicità che un additivo alimentare potrebbe presentare. Poiché molte sostanze sono dannose per la salute umana se consumate a livelli sufficientemente elevati, i test sugli additivi alimentari determineranno anche i livelli dannosi per le persone e confronteranno tali dati con l’uso previsto.
Se un additivo è dannoso a livelli ben al di sopra di quanto un consumatore possa ragionevolmente consumare, può comunque essere considerato sicuro a livelli bassi generalmente consumati. I test sugli additivi alimentari determineranno anche se il consumo a lungo termine potrebbe causare danni. A volte gli additivi alimentari possono essere sicuri a breve termine ma possono causare cancro o danni genetici se utilizzati per molti anni.
Una volta che un additivo alimentare è considerato sicuro, l’agenzia governativa deciderà come regolarlo. Ad esempio, l’Autorità europea per la sicurezza alimentare basa le sue decisioni sui risultati di test specifici. Ciò determinerà se è necessario l’additivo alimentare, assicurerà che non esistano rischi per la salute e quindi assicurerà che le informazioni sull’additivo alimentare siano comunicate chiaramente al pubblico. La Food and Drug Administration statunitense stabilisce le normative dopo aver determinato la composizione dell’additivo, decide come sarà probabilmente consumato e quindi determina i rischi per la salute e la sicurezza.
A volte si sviluppano polemiche quando la ricerca non è conclusiva su un additivo o conservante alimentare o quando emergono nuove informazioni. Le organizzazioni che regolano gli additivi alimentari hanno il potere di riconsiderare la possibilità di consentire un additivo alimentare e di cambiarne il modo di utilizzarlo. Una volta approvato, è più difficile modificare le normative, perché spesso l’onere della prova incombe agli attivisti che presentano le nuove informazioni. Altri additivi alimentari comunemente usati possono cadere attraverso le fessure ed evitare il processo di approvazione a causa della loro definizione specifica. Questi possono includere determinate vitamine, minerali e integratori. Alcuni prodotti e condimenti per imballaggi alimentari potrebbero non essere soggetti alle normative sugli additivi alimentari in molti paesi.