Gli additivi alimentari sono prodotti che vengono aggiunti agli alimenti per migliorare sicurezza, prestazioni, gusto, consistenza o aspetto. Gli alimenti trasformati nel supermercato contengono tutti additivi alimentari e molte persone usano anche additivi alimentari a casa quando preparano gli alimenti o li trasformano in modo che possano essere conservati in modo sicuro. Esistono diversi tipi, inclusi gli additivi sia naturali che artificiali. Come regola generale, gli additivi utilizzati devono essere elencati sull’etichetta di un prodotto alimentare.
Mentre molte persone pensano agli additivi alimentari come invenzioni artificiali del 20 ° secolo, le persone hanno effettivamente usato gli additivi negli alimenti per migliaia di anni. Il sale, ad esempio, è stato usato storicamente come conservante e esaltatore di sapidità in molte culture, tra cui Cina antica, Egitto, Roma e Grecia. Le persone hanno anche utilizzato acidi per il decapaggio o erbe per la conservazione in processi come il fumo e l’essiccazione.
Alcuni additivi alimentari sono progettati per promuovere il sapore. Gli esaltatori di sapidità possono essere di natura naturale o artificiale, tra cui sale, glutammato monosodico e spezie come la vaniglia. Gli esaltatori di texture possono essere usati per rendere gli alimenti più morbidi, più sodi, più gommosi o più croccanti, tra le altre cose. Gli additivi coloranti possono essere utilizzati per rendere un alimento visivamente più gradevole o per aiutare un alimento a mantenere il colore naturale. I nitrati, ad esempio, vengono utilizzati con la carne per mantenerla rosa e fresca.
Uno dei gruppi più critici di additivi alimentari sono conservanti e stabilizzanti, che mantengono il cibo sicuro da mangiare aiutandolo a mantenere la sua integrità. Senza l’uso di conservanti, molti alimenti marcirebbero e potrebbero potenzialmente ospitare batteri nocivi e altri organismi che potrebbero far ammalare le persone. Gli additivi possono anche migliorare la coerenza e l’affidabilità, come ad esempio nel caso degli additivi inclusi nella farina in modo che si comporti in modo affidabile durante la cottura, o agenti anticoking aggiunti al lievito per evitare che si aggreghino.
Nell’Unione europea, gli additivi alimentari sono identificati da numeri E. In altre regioni del mondo, gli additivi possono essere elencati per nome o per codice numerico. Mentre le aziende devono comunicare quali additivi usano, non devono necessariamente rivelare concentrazioni o quantità, che è qualcosa di importante da tenere a mente.
Alcuni additivi alimentari sono stati collegati a problemi di salute e alcune persone sono molto preoccupate per l’uso di additivi artificiali nei loro alimenti. I governi sono tenuti a indagare sui problemi di sicurezza e a formulare raccomandazioni come la rimozione di un additivo dal mercato o l’obbligo per le aziende di utilizzare meno di un additivo se i problemi di sicurezza sono confermati. Gli individui con determinate condizioni mediche possono scoprire che gli additivi altrimenti sicuri sono pericolosi per loro, il che rende importante parlare di alimenti sicuri e pericolosi con un medico quando si discute della gestione di una malattia.