Il midollo, noto anche come zucchine o zucchine, è un tipo di zucca estiva raccolta prima che raggiunga la sua grandezza. La maggior parte delle zucchine per bambini sono di colore verde intenso o chiaro, ma una variante specifica chiamata “zucchine dorate” varia dall’arancio chiaro al giallo intenso. Mentre gli individui possono gustare questa verdura cruda, molti preferiscono usarla come ingrediente in prodotti da forno o contorni salati.
Le piante di midollo completamente cresciute possono raggiungere fino a 3 piedi (circa 1 metro) di lunghezza, ma a quel punto, la verdura perde gran parte del suo sapore. Molti giardinieri preferiscono raccogliere la pianta durante la sua fase “baby”, quando varia tra 3 e 10 pollici (circa 7,5 a 25 centimetri). Un midollo può impiegare dalle 12 alle 14 settimane per raggiungere questa lunghezza, quindi molti giardinieri piantano i semi in primavera e raccolgono la verdura per tutta l’estate. I midolli più grandi possono ancora essere raccolti e utilizzati nelle ricette, ma dopo che questo ortaggio raggiunge lunghezze superiori a 15 pollici (circa 38 centimetri), il gusto diventa significativamente più blander.
La consistenza e il gusto del midollo possono consentire alle persone di mangiare la verdura cruda, ma in genere la pianta viene cotta o cotta prima del consumo. Le zucchine più piccole vengono spesso cotte a vapore, lessate, saltate o grigliate insieme ad altre verdure estive e servite come contorno. Le zucchine per bambini più grandi possono essere ripiene e cotte al forno. Molte persone scelgono anche di grattugiare o tritare finemente la verdura e cuocerla in un pane, simile per densità al pane alla banana.
Questa zucca è particolarmente popolare in Nord America e Gran Bretagna, ma fa la sua comparsa nella cucina nativa di molti paesi. I cuochi preparano la ratatouille, un piatto caldo originario della Francia, saltando le zucchine con pomodoro, aglio, cipolla, peperone, carota e melanzane. In genere, questo piatto a base di zucchine viene servito come contorno, ma può anche essere usato come ripieno per frittate e crepes o come piatto principale. Alcune insalate calde servite nelle cucine vietnamita e tailandese fanno anche uso del midollo. I cuochi che preparano la mücver turca, un tipo di frittella o pancake, devono tritare le zucchine in pezzi sottili, in modo simile al modo in cui viene preparato per il pane di zucchine.
In Italia, la verdura viene spesso impanata e leggermente fritta. Anche le fette di midollo possono essere ammaccate e fritte come parte della tempura giapponese, e anche i fiori commestibili che crescono sulla pianta delle zucchine possono essere fritti e consumati come tempura. I fiori di zucca sono anche ripieni e cotti nella cucina greca e utilizzati nelle zuppe messicane.