Le présent historique est moins un temps verbal en anglais qu’une technique narrative. Comme la plupart des anglophones peuvent l’expliquer, l’histoire implique nécessairement le passé. Parler d’événements historiques est naturellement l’affaire du passé simple, par exemple il a mangé, le passé parfait, ou il avait mangé, le passé progressif, comme dans était en train de manger, ou le passé parfait progressif, c’est-à-dire avait mangé. Bien que cela puisse être grammaticalement vrai, lorsqu’un conférencier, un conteur ou un autre orateur qui relaie des événements passés est pris dans le récit, il est très courant de se glisser dans ce que l’on appelle le présent historique.
Communiquer des informations pures sur le passé est moins susceptible de basculer dans le présent historique. Affirmer qu’une bataille a eu lieu à une date particulière, par exemple, ne tente pas le locuteur d’élaborer, d’identifier émotionnellement ou psychologiquement, d’autres s’impliquent autrement comme autre chose que le vecteur d’un fait. Cependant, lorsque le locuteur a une sorte d’engagement personnel envers l’information, il est beaucoup plus probable de passer au présent historique.
Si le sujet est quelque chose que l’orateur a consacré de nombreuses heures à des recherches, il y a de fortes chances que l’histoire ait pris vie à travers des images mentales. S’il s’agit de quelque chose qui est arrivé à un ami ou à un parent, ou similaire à un tel événement, le locuteur est susceptible de ressentir un lien émotionnel qui fait que des événements terminés semblent se dérouler au milieu du flux linguistique. Tirer grammaticalement le passé dans le présent à travers l’utilisation du présent historique le réinvestit d’une nouvelle vie, le rendant plus palpable pour l’imagination de l’auditeur.
En règle générale, l’utilisation du présent historique est limitée à la fois au début et à la fin du message avec le passé. Au fur et à mesure que les détails prennent du poids ou que le récit prend de l’ampleur, le locuteur permet au présent et au passé de fusionner et de se chevaucher jusqu’à ce que les deux semblent identiques. Au fur et à mesure que le conte tire à sa fin, le locuteur commence à se rappeler que le passé est terminé et qu’une histoire est racontée et renvoie ainsi le reste de l’histoire au passé.
Par exemple, un conférencier qui parle d’une bataille particulièrement horrible de la guerre civile pourrait commencer par une liste de faits : quand la bataille a eu lieu, combien de soldats ont été impliqués et combien ont été tués. Le conférencier peut ressentir le manque d’implication des étudiants et vouloir faire comprendre à quel point les circonstances étaient lugubres. Les faits et les chiffres cèdent la place à un récit qui se déroule au présent, par exemple : Un épais brouillard commence à se répandre sur le champ de bataille, et bientôt les soldats se battent à l’aveugle, complètement incapables de voir quoi que ce soit ou qui que ce soit qui pourrait se trouver à quelques mètres. . » Les étudiants sont susceptibles de devenir plus intéressés, ce qui alimente l’impulsion de l’orateur à rester au présent jusqu’à ce que le récit revienne dans le passé – « à la fin de la bataille, un millier de corps s’étalaient sur le sol » – et l’histoire atteint sa fin.