Cada año, los productores agrícolas pierden grandes cantidades de cultivos debido a diversas enfermedades de los cultivos. Para comprender cómo y por qué ciertas enfermedades atacan ciertos cultivos, los fitopatólogos han categorizado todas las enfermedades en dos grupos generales, infecciosas y no infecciosas. Una vez segmentadas en una de las categorías, las enfermedades se describen según la característica del patógeno causante o la causa ambiental, como hongos, bacterias, temperaturas extremas o deficiencia del suelo. Finalmente, los horticultores clasifican aún más una enfermedad por la parte del cultivo que se ve afectada, como enfermedades de las hojas, enfermedades de las raíces y más. Hay multitud de diferentes tipos de enfermedades de los cultivos, pero todas las enfermedades se clasifican básicamente en la categoría de infecciosas y no infecciosas para su posterior clasificación.
Las enfermedades no infecciosas o abióticas son aquellas causadas por circunstancias ambientales desfavorables y que no resultan de organismos vivos. En general, las enfermedades no infecciosas tienden a debilitar una planta, haciendo que la planta sea susceptible a las enfermedades infecciosas más graves. Los ejemplos de enfermedades no infecciosas incluyen temperaturas extremas, exceso o falta de agua, insectos, contenido deficiente de nutrición del suelo y productos químicos tóxicos. Estos factores pueden debilitar toda la planta o una parte determinada de la planta, haciendo que la planta sea susceptible a enfermedades infecciosas del tallo, enfermedades de las semillas, enfermedades de las vainas y más.
Las enfermedades infecciosas o bióticas constituyen la mayor parte de la variedad de enfermedades de los cultivos. Estos son causados por organismos vivos que infectan el cultivo. Los hongos, como las moras, las royas, los mohos y las plagas, son la causa más común de enfermedades en los cultivos. La mayoría de los hongos requieren condiciones muy húmedas para prosperar y reproducirse. Algunos hongos desarrollan pústulas en los cultivos, mientras que otros producen una colonia de hollín decolorado y en polvo.
Las bacterias y los virus, que son otros huéspedes infecciosos, son pequeños organismos que se infiltran en los órganos de las plantas y se reproducen. Algunas bacterias no dañan los cultivos, pero otras pueden producir toxinas o atacar las células de las plantas para alimentarse. Los virus generalmente se transmiten por insectos cuando un insecto mastica a través de la capa externa protectora de la planta y se infiltra en las células internas. Las plagas bacterianas y los marchitamientos a menudo afectan a los cultivos de trigo y cebada, así como a vegetales, como pepinos y frijoles. Las enfermedades de los cultivos causadas por virus pueden causar daños considerables, como el virus del mosaico de la raya del trigo y las enfermedades del virus de la papa, que pueden erradicar un cultivo completo muy rápidamente.
Los nematodos y los protozoos también se clasifican como enfermedades infecciosas. Estos pequeños organismos similares a gusanos residen en el suelo, esperando la oportunidad de atacar un cultivo debilitado por causas no infecciosas. Pueden portar virus, causando más daños a los cultivos y complicando el tratamiento de la enfermedad. Los ejemplos de estas enfermedades bióticas incluyen el nematodo del quiste de la papa, el marchitamiento del pino y el nematodo del quiste de la soja. Como se determinó a partir de sus nombres, estas enfermedades de los cultivos invaden las raíces sensibles o los sistemas vasculares de los cultivos y causan quistes que impiden el crecimiento de las plantas y reducen drásticamente los rendimientos de los cultivos.
Frenar o curar las enfermedades de los cultivos es un gran negocio. Científicos y agricultores han desarrollado una miríada de fungicidas, insecticidas, pesticidas y soluciones antibacterianas para el control de enfermedades de los cultivos. Si bien se han realizado avances, los patógenos han mostrado una tenaz propensión a adaptarse a los repelentes. A medida que la industria agrícola aprende más sobre los diversos tipos y causas de las enfermedades de los cultivos, se prepara mejor para tratar y prevenir las muchas enfermedades que afectan a los cultivos del mundo.