La preparación para una competencia de culturismo requiere una gran cantidad de disciplina física y mental y, con frecuencia, la asistencia de un nutricionista y entrenador de ejercicios. El culturismo es un deporte que requiere atención a la dieta, el entrenamiento, los suplementos nutricionales y la apariencia física. La nutrición se controla de cerca y generalmente implica comer grandes cantidades de proteínas, vegetales y alimentos no procesados o «limpios», mientras se limitan los dulces y los alimentos ricos en grasas. El entrenamiento requiere horas de levantamiento de pesas en un esfuerzo por ganar masa muscular. A medida que se acerca el día de la competencia, los culturistas practican poses, aplican productos de bronceado, hacen arreglos de viaje y eligen posar trajes.
Dependiendo de los objetivos de un culturista, género, tipo de cuerpo, edad, genética, simetría muscular e intereses, los culturistas pueden elegir entre una variedad de tipos de competencias. Tanto para hombres como para mujeres, hay culturistas profesionales, aficionados, adolescentes y naturales que no usan esteroides. Solo para mujeres hay competencias de fitness, figura y bikini. Como regla, los hombres y las mujeres no compiten entre sí.
El enfoque principal de la preparación de un culturista es el entrenamiento. Los culturistas ejercitan prácticamente todos los grupos musculares con pesas varias veces por semana. Una rutina de entrenamiento típica requiere levantar pesas cada vez más pesadas que trabajan el músculo hasta el fallo, o hasta que no se puedan realizar más repeticiones. Durante los seis meses a un año antes de una competencia, el entrenamiento se enfoca en desarrollar la mayor masa muscular posible. A medida que se acerca la competencia, el entrenamiento cardiovascular puede aumentarse, o agregarse si estuvo ausente previamente, para reducir las capas de grasa subcutánea para que las estrías musculares sean visibles a través de la piel el día del concurso.
La nutrición es importante cuando se prepara para una competencia de culturismo. La dieta de un culturista se equilibra cuidadosamente para proporcionar más calorías de las que se gastan para ganar músculo, pero no tantas calorías que se obtienen de grasa. La mayoría de los culturistas comen extremadamente limpio para alimentar los músculos con los nutrientes necesarios para apoyar el aumento muscular. La proteína es un componente importante del músculo. Muchos culturistas comen grandes cantidades de proteínas que exceden los requerimientos diarios cuando se preparan para un concurso de culturismo para desarrollar la mayor cantidad de músculo lo más rápido posible mientras limitan la ingesta de grasas.
Muchos culturistas usan una variedad de suplementos nutricionales y termogénicos, píldoras que algunos creen que ayudan a acelerar la pérdida de grasa. La creatina es uno de los suplementos más utilizados porque la investigación ha demostrado que ayuda a desarrollar músculo más rápido que un placebo cuando se toma junto con un programa de entrenamiento con pesas. Algunos otros suplementos de uso común son la proteína de suero en polvo, porque su proteína es fácilmente absorbida y utilizada por el cuerpo, la glutamina, los ácidos grasos esenciales y las barras y batidos de alto contenido proteico.
Muchos usan bronceadores artificiales en la creencia de que un cuerpo bronceado es más atractivo físicamente para los jueces. Los trajes de presentación se seleccionan y las posturas se practican en las semanas previas a la competencia de culturismo. Especialmente para las mujeres, el peinado y el maquillaje se eligen cuidadosamente.
A medida que se acerca la competencia de culturismo, muchos culturistas cambian sus rutinas de dieta y ejercicio para hacer alteraciones drásticas en la apariencia. Muchas de estas transformaciones de último minuto implican técnicas extremas que solo se pueden mantener durante días u horas. El propósito es bombear los músculos para que la masa muscular parezca más grande de lo normal y las estrías musculares sean muy visibles. Algunas de estas técnicas incluyen restringir la ingesta de agua, sodio y carbohidratos para resaltar la musculatura durante la competencia con la esperanza de obtener la ventaja sobre la competencia y ganar el favor de los jueces.