Los carotenoides son sustancias químicas que tienen propiedades nutritivas y que existen en el pigmento que colorea plantas y animales. Como materiales solubles en grasa, los humanos ingieren los carotenoides en innumerables frutas y verduras coloridas. Son importantes como antioxidantes y por su capacidad de convertirse en vitaminas esenciales. Muchos expertos en salud dicen que las personas deberían recibir carotenoides al comer frutas y verduras frescas como parte de una dieta saludable, en lugar de tomar suplementos, porque son más fáciles de usar para el cuerpo humano cuando se ingieren en alimentos naturales.
Encontrado en alimentos coloridos
Los diferentes carotenoides están relacionados con sus colores manifiestos. Dos de las categorías generales son carotenos y xantofilas, con carotenos presentes en vegetales amarillos y xantofilas en vegetales verdes. El betacaroteno, un nutriente esencial que el cuerpo humano convierte en vitamina A, está presente en las zanahorias anaranjadas, las batatas y la calabaza. Otro tipo de carotenoide, la luteína, existe en la col rizada verde oscuro, el brócoli, la yema de huevo amarilla y los pimientos. Los tomates rojos, los albaricoques, la toronja, la sandía y la papaya contienen otro tipo, llamado licopeno.
Beneficios potenciales para la salud
Al actuar como antioxidantes, se ha demostrado que los carotenoides reducen el daño causado por ciertas moléculas llamadas radicales libres. Una cantidad generosa de estos químicos podría prevenir el daño a las células y tejidos, así como el daño genético. Esto significa que podrían aumentar la inmunidad de una persona a las infecciones, reducir el riesgo de cáncer y proteger contra las enfermedades cardíacas.
Se cree que los beneficios potenciales del betacaroteno incluyen la prevención del endurecimiento de las arterias, lo que se asocia con un mayor riesgo de ataque cardíaco. El betacaroteno también preserva la salud de las membranas mucosas del cuerpo y el revestimiento de los pulmones, que se encuentran entre las primeras líneas de defensa del cuerpo contra las infecciones. Sin embargo, las cantidades excesivas de betacaroteno pueden generar un mayor riesgo de osteoporosis o de cáncer de pulmón en los fumadores.
Los carotenoides podrían ayudar a combatir infecciones graves en personas que han comprometido los sistemas de inmunidad al aumentar su recuento de glóbulos blancos. El licopeno se ha asociado con una incidencia reducida de varios tipos de cáncer, incluidos el cáncer de próstata, cáncer de colon, cáncer de vejiga y cáncer de pulmón. Se cree que la zeaxantina y la luteína fortalecen los ojos y protegen contra las cataratas y la degeneración macular. Aunque algunas de estas conexiones aún no se han establecido claramente a través de estudios e investigaciones científicas, los expertos en salud generalmente recomiendan que las personas consuman las cantidades diarias recomendadas de frutas y verduras para obtener todos los beneficios de los carotenoides.