La obesidad es una epidemia mundial que afecta a más de 300 millones de personas. Puede conducir a problemas médicos a largo plazo, como diabetes, enfermedades cardíacas y ciertos tipos de cáncer. La comida chatarra en la escuela no es el único factor que contribuye a la afección, pero hace que sea más fácil para los niños consentirse en exceso en las elecciones poco saludables, lo que a su vez aumenta el riesgo de desarrollar obesidad. Muchas escuelas en todo el mundo prohíben la comida chatarra de las máquinas expendedoras y los menús de almuerzos escolares para ayudar a combatir el problema.
Uno de los principales problemas con la comida chatarra en la escuela es que los niños a menudo no están supervisados cuando toman sus decisiones para almorzar. Si bien normalmente hay miembros del personal de la escuela que supervisan la seguridad general, nadie está con cada niño para asegurarse de elegir las opciones más saludables. Si la comida chatarra es predominante en el menú, es más probable que los niños elijan esas opciones, especialmente si su consumo de comida chatarra está estrictamente limitado en casa.
Las máquinas expendedoras son otra gran fuente de comida chatarra en la escuela, y otra oportunidad sin supervisión para que los niños se excedan. Si bien el problema no es tan grave en las escuelas primarias, donde los niños rara vez se quedan fuera del horario laboral para actividades, en los grados superiores se vuelve más preocupante. Las actividades después de la escuela a menudo terminan cerca o después de la hora de la cena tradicional, y el hecho de comer refrigerios poco saludables en las máquinas expendedoras hace que los niños sean menos propensos a comer una cena saludable.
Una preocupación principal con la prohibición de la comida chatarra en la escuela es el costo involucrado en la implementación del cambio, especialmente si se requiere que las escuelas reemplacen la comida chatarra con opciones más saludables en lugar de simplemente eliminar la comida ofensiva. La razón principal por la que aparecen menos alimentos saludables en los menús escolares es que generalmente cuestan menos en general que las frutas, verduras y otros alimentos saludables. Los alimentos procesados duran más, mientras que los alimentos frescos deben reemplazarse casi a diario.
En algunos casos, las opciones más saludables elegidas por las escuelas tienen tantas calorías, si no más, que las opciones poco saludables. El jugo de fruta, por ejemplo, puede ser un problema por este motivo; mientras que una porción de 8 onzas (aproximadamente 0.24 litros) de jugo de manzana contiene 117 calorías (kcal), la porción del mismo tamaño de cola contiene 97 kcal. Si reducir la obesidad es la principal preocupación, cambiar a alimentos más saludables por sí solos no ayudará si el alimento contiene más calorías que la opción de comida chatarra. Sin embargo, puede ayudar a los niños a romper el ciclo de los antojos de azúcar e introducir nutrientes muy necesarios en sus cuerpos que antes no tenían.
A pesar de los problemas logísticos de implementar una política alimentaria más saludable, eliminar tanta comida chatarra en la escuela como sea posible ayuda a los niños a aprender a elegir mejores comidas y a descubrir alternativas saludables de buen sabor a sus refrigerios azucarados favoritos. Sin embargo, los investigadores explican que eliminar la comida chatarra no es suficiente, y las escuelas también necesitan implementar clases de educación física que expliquen a los niños la importancia de hacer ejercicio en un estilo de vida saludable en general.