Los geles energéticos son concentrados de bebidas deportivas que se han espesado con un agente hasta obtener una textura gelatinosa. Todos están cargados de carbohidratos complejos, principalmente derivados de azúcares simples, glucosa o fructosa. La mayoría también contiene electrolitos, compuestos que contienen iones libres, para reemplazar los nutrientes conductores de electricidad que consumen las células musculares durante la respiración. Por su alto contenido en calorías, se consumen popularmente como combustible para el ejercicio vigoroso.
Los geles energéticos generalmente se empaquetan en paquetes desechables de una sola porción para ser exprimidos y consumidos por la boca. Los paquetes más grandes están disponibles con boquillas que se pueden volver a cerrar u otras aberturas. Algunos geles se procesan en forma cristalina y se moldean en sólidos, como palitos masticables y «gominolas».
A veces llamados geles de resistencia o para correr, estos productos son magníficamente transportables y, por lo tanto, populares entre los atletas de resistencia como los ciclistas, corredores y caminantes. Onza por onza, los geles energéticos proporcionan combustible sustancial para cualquier deporte. Además, el gel nutricional ayuda a mitigar la acumulación de ácido láctico en la sangre que ocurre cuando los músculos están estresados por la falta de oxígeno.
Una de las bebidas de recuperación deportiva más conocidas, formulada por la Universidad de Florida y producida mundialmente por la compañía PepsiCo Inc., es Gatorade. La hidratación adecuada con agua durante el ejercicio prolongado siempre ha sido un hecho, pero para proporcionar a sus jugadores del equipo de fútbol Gators un nombre extra, la Universidad agregó carbohidratos y electrolitos que se agotan por los músculos que trabajan del cuerpo. Las bebidas energéticas, geles y barras sólidas de Gatorade y otras compañías satisfacen una gran demanda mundial de suplementos deportivos.
Los ingredientes exactos variarán de una marca a otra, pero comparten algunos puntos en común. Primero y ante todo, están destinados a suministrar energía a los músculos rápidamente y, por lo tanto, generalmente no contienen grasas, proteínas, fibras u otros ingredientes que se digieren con menos facilidad. La energía proviene de los carbohidratos, incluida la cadena de azúcar y glucosa derivada de las maltodextrinas. La mayoría de los geles también contendrán electrolitos, aminoácidos y las enzimas catalíticas que se necesitan para que las células musculares conviertan el azúcar en energía mecánica. Otros ingredientes específicos de una marca pueden incluir cafeína, que ayuda en la respiración muscular anaeróbica cuando se reduce el suministro de oxígeno, así como vitaminas, jengibre y otros extractos de hierbas.
Una pauta aproximada, variable según el atleta, para un gel deportivo para aumentar efectivamente los niveles de azúcar en la sangre, mejorar el rendimiento de la fuerza y extender la resistencia muscular es de 30 a 45 minutos. En consecuencia, se debe consumir un paquete antes del inicio de la actividad física y, en el caso de los ejercicios de resistencia, los paquetes se deben consumir en intervalos regulares. Es importante tener en cuenta que los geles energéticos contienen muy poca agua y no deben considerarse un elemento hidratante. Es imperativo consumir agua adecuada durante el ejercicio vigoroso para evitar la deshidratación.