El pesto de albahaca tradicional contiene mucha grasa del aceite de oliva, queso y nueces agregados. Aunque las grasas del aceite y las nueces son insaturadas y generalmente se consideran saludables para el corazón, un cocinero puede querer preparar un pesto saludable con menos grasa y menos calorías omitiendo algunos o todos los ingredientes con alto contenido de grasa. Un cocinero también puede omitir el queso o sustituir una versión más baja en grasa por un pesto más saludable. Si la albahaca no está disponible, puede reemplazarla con otras verduras, como argula o col rizada.
Por lo general, los frutos secos como los piñones o las nueces se agregan al pesto para darle sabor y textura. Las nueces agregan grasa y algo de proteína al plato. Para hacer un pesto saludable, el cocinero puede querer reducir la cantidad de nueces agregadas a la receta. Por ejemplo, si una receta requiere 1/4 de taza (25 gramos) de piñones, puede reducir la cantidad a 2 cucharadas (12 gramos). Las nueces son ricas en ácidos grasos omega-3, por lo que un cocinero puede usarlas en lugar de piñones.
Para reducir aún más las calorías del pesto saludable, un cocinero puede querer reducir la cantidad de parmesano u otro queso duro y fuerte utilizado. Un cocinero puede hacer que el pesto sea vegano reemplazando el parmesano con tofu suave o de seda. También puede usar queso ricotta parcialmente descremado junto con una pequeña cantidad de parmesano. La ricotta o el tofu también le darán a la salsa un impulso de proteína. Para una versión más sabrosa, puede intentar sustituir el queso de cabra por parmesano y aceite de oliva.
El aceite en muchas recetas de pesto también se puede reducir hasta la mitad para reducir las calorías y la grasa. Para compensar la reducción de aceite, el cocinero deberá agregar otro líquido. Se puede usar agua para adelgazar el pesto. El jugo de limón agregará un poco de sabor a la salsa. Si reduce la cantidad de aceite de oliva, un cocinero debe usar el mejor aceite que pueda encontrar para asegurarse de que su sabor brille.
El pesto saludable no se limita solo a las hojas de albahaca. Algunos cocineros reemplazan la albahaca con perejil, especialmente en los meses de invierno cuando la albahaca fresca puede no estar disponible. Otra opción es usar rúcula, que le da al pesto un sabor a pimienta. Para obtener más nutrientes, un cocinero puede agregar un puñado de col rizada al pesto junto con la albahaca.