Una denominación de origen controlado es una etiqueta que indica que un producto agrícola es de una región específica. Por lo general, los alimentos también deben producirse de cierta manera para calificar para una denominación de origen controlada, y los inspectores nacionales se aseguran de que los productores de alimentos cumplan. La calificación para una denominación de origen controlado indica que un alimento es una parte importante del patrimonio culinario e histórico de una nación, y los alimentos tan marcados generalmente alcanzan un alto precio en el mercado.
El término se origina en Francia. En francés, el término equivalente es appelation d’origine controlee, a partir de la década de 1930. Sin embargo, la idea de ofrecer denominaciones de orígenes controlados a alimentos específicos se remonta a siglos atrás. En el siglo XVI, la legislación en Francia dictaba qué quesos podían etiquetarse legalmente como «Roquefort», para que los consumidores pudieran estar seguros de que estaban comprando Roquefort verdadero, en lugar de versiones falsificadas o imitaciones. Sin embargo, la etiqueta no es una marca de calidad. Simplemente significa que el alimento en discusión se ajusta a las leyes de etiquetado que permiten etiquetarlo como «Beaujolais», «Calvados», etc.
Los quesos y vinos suelen etiquetarse con una denominación de origen controlado, aunque otros alimentos también están protegidos por el sistema. En el caso del queso, la etiqueta se estampa directamente en la corteza. Los vinos llevan una marca en su etiqueta que indica que cumplen con los estándares de etiquetado. Si un alimento indica que tiene una denominación de origen controlada, significa que el gobierno considera que el área de origen del alimento es única y que los alimentos de esa región deben estar claramente etiquetados. Los alimentos que no cumplen con los estándares pueden no llevar una denominación de origen controlado, lo que puede generar frustración y confusión para los productores que viven en regiones que comparten nombres con regiones que se distinguen con una denominación de origen controlada.
Los vinos también suelen estar etiquetados adicionalmente con un sistema de clasificación, que incluye vin délimités de qualité supérieure, o «vinos de calidad superior», junto con vin de pays, «vino de campo» y vin de table, «vino de mesa». Un vino que lleva una etiqueta de denominación de origen controlada puede ser de mayor calidad, pero no siempre. La etiqueta simplemente protege la afiliación regional del vino, asegurando que las famosas regiones vitivinícolas de Francia sigan siendo únicas y distintivas.
Muchas naciones de la Unión Europea han adoptado la práctica. Existen varias razones para establecer un programa para monitorear a los productores de alimentos y ofrecer denominaciones de orígenes controlados. Una de las razones principales es que las denominaciones alientan a los productores de alimentos a conservar los métodos tradicionales de cultivo y fabricación de productos agrícolas como el queso. Sloe Food, entre otras organizaciones, ha sido un importante promotor del concepto, para alentar la retención de una rica historia y tradiciones culinarias en Europa y el mundo. Las etiquetas también ayudan a promover áreas específicas y, en última instancia, también benefician a la economía de la región.