El helado comenzó como una golosina disponible en heladerías y consistía en un tazón o vaso de helado con una cobertura. A medida que la gente comenzó a hacer sus propios helados en casa, la idea de la barra de helado evolucionó. Si bien el término «barra de helado» generalmente se refiere al helado que se ha congelado alrededor de un palo para crear una porción individual y transportable, una barra de helado es similar a una barra de ensalada, excepto con una variedad de sabores de helado, coberturas y salsas En la cocina o al aire libre, tiene todos los ingredientes necesarios para ensamblar helados en casa. Es particularmente popular como una opción de postre para fiestas y otras reuniones, ya que tiende a ofrecer suficiente variedad para satisfacer una variedad de gustos.
El helado es la estrella de una barra de helado. El bar puede ofrecer tantos sabores de helado como desee. Viejas reservas como la vainilla y el chocolate se encuentran comúnmente en una barra de helado. Para acomodar a los huéspedes que están cuidando su peso o que tienen otras consideraciones de salud, se pueden agregar sabores sin grasa, sorbete y yogurt congelado a la selección de helados. Si la barra de helado requiere mucho helado, puede ser más económico comprarlo directamente de una compañía de helados en lugar de una tienda de comestibles.
Los ingredientes comunes para los helados incluyen nueces, chispas y frutas, como cerezas, trozos de piña y fresas. Los ingredientes imaginativos como la granola y el cereal de desayuno amplían aún más la variedad. Los dulces como las papas fritas de chocolate y mantequilla de maní, malvaviscos, gusanos de goma y barras de caramelo trituradas también atraen a los entusiastas del helado.
Los jarabes con sabor a caramelo, chocolate, caramelo y frutas a menudo son parte de los helados. Tales salsas pueden ser más fáciles de manejar si se usan botellas exprimidas diseñadas para condimentos de picnic, aunque los tazones con cucharones pequeños también son comunes. Una olla de fondue, nuevamente con un cucharón pequeño, puede ser útil para servir salsas calientes.
Dependiendo de la edad de los invitados, los recipientes que uno necesita para ensamblar los helados pueden ser de papel, plástico o vidrio. Para los niños pequeños, los recipientes de plástico y papel son más seguros. Las copas de cono de waffle pueden ser útiles para equipar una barra de helado que necesita poca limpieza, porque los invitados se comen el recipiente junto con el helado.
El tradicional helado de la heladería a menudo se servía en un plato de vidrio de forma similar a un jarrón con una base delgada que se ensanchaba hasta una parte superior acanalada. Sostenía cómodamente el helado y las salsas con poca amenaza de derretir el helado que se desborda por los lados del recipiente. Los anteojos de helado están disponibles para la compra a principios del siglo XXI, aunque también se puede usar una variedad de anteojos o cuencos al armar un helado. Los vasos más altos pueden requerir cucharas especiales de mango largo para que los comensales lleguen al helado en el fondo.
También se necesitan bolas de helado y muchas servilletas en una barra de helado. Mantener el helado frío requiere un suministro de hielo. Cuando uno coloca los recipientes de helado en cubos llenos de hielo, la logística de una barra de helado de autoservicio puede ser más fácil de administrar. Uno debe organizar la barra de helado de una manera que promueva un flujo suave de tráfico en la estación de servicio.