La alcachofa es una planta perenne cultivada por sus capullos comestibles o como planta decorativa. Este miembro del grupo de cardo generalmente crece 3-4 pies (90-130 cm) de alto y 5-6.5 pies (150-200 cm) de ancho y tiene hojas largas de color azul verdoso con tonos plateados que pueden alcanzar aproximadamente 2.7 pies (82 cm) ) en longitud. Aunque el producto de una planta de alcachofa se considera ampliamente un vegetal, en realidad es un capullo de flores que, cuando se deja en la planta, produce flores grandes de color púrpura que miden aproximadamente 7 pulgadas (18 cm) de ancho. Una vez que las flores florecen, no son comestibles, pero si se cosechan, se puede consumir gran parte de la yema.
Con un diámetro de aproximadamente 3-6 pulgadas (8-15 cm), el capullo de una alcachofa tiene una superficie cubierta de pétalos verdes, de forma triangular, espinosos. Estas espinas son responsables de la clasificación de la planta como cardo. Debajo de estos pétalos exteriores hay pétalos blancos y / o amarillos que protegen el corazón de la alcachofa que descansa en la base del brote, justo por encima del tallo. Para proteger aún más el corazón hay una masa borrosa llamada estrangulador que se encuentra inmediatamente por encima del corazón y no es comestible. Si bien el corazón es la parte más carnosa del capullo de alcachofa, también se puede comer la base de los pétalos y el tallo.
Las alcachofas generalmente se cuecen al vapor o se hierven para prepararlas para el consumo. Generalmente se comen desde afuera hacia el centro. Por lo general, una persona se quita los pétalos individualmente, los sumerge en salsa y los jala a través de sus dientes apretados para raspar la carne tierna en la base. Después de que las hojas se hayan ido, el estrangulador se puede tirar y el corazón y el tallo interno se pueden quitar y comer. Los brotes producidos por ambas variedades de alcachofas, Green Globe e Imperial Star, generalmente se consideran que tienen un alto valor nutricional. Una alcachofa mediana tiene una gran cantidad de fibra y ácido fólico, pero contiene menos de un gramo de grasa y alrededor de 60 calorías.
La alcachofa de globo probablemente se originó en el Mediterráneo y las Islas Canarias. Se ha cultivado ampliamente en Italia, particularmente en Sicilia y Nápoles, así como en Inglaterra y otros países del sur de Europa a lo largo de la cuenca del Mediterráneo. Mientras que Italia, España y Francia han sido históricamente los mayores productores de alcachofa del mundo, Estados Unidos también los ha estado produciendo desde el siglo XIX. Originalmente cultivada en California y Luisiana, California finalmente se hizo responsable de casi el 100% de la producción de alcachofa en los Estados Unidos.