Los sulfitos se han utilizado en varias formas durante siglos para ayudar a preservar alimentos como frutas secas, carnes y vinos. Algunos consumidores están preocupados por su presencia en los alimentos porque no están regulados por la mayoría de las organizaciones gubernamentales y algunas personas tienen reacciones adversas a ellos. Debido a que se consideran un aditivo alimentario en lugar de un ingrediente, las organizaciones reguladoras como la Administración de Drogas y Alimentos de los Estados Unidos (FDA) requieren un etiquetado mínimo de los alimentos que contienen sulfitos.
Según la FDA, aproximadamente una de cada 100 personas es sensible a los sulfitos en los alimentos. La mayoría de estos individuos son asmáticos, lo que sugiere un vínculo entre la afección y la adicción. Las personas que son sensibles al sulfito pueden experimentar dolores de cabeza, problemas respiratorios y erupciones cutáneas. En casos severos, en realidad pueden causar la muerte al cerrar las vías respiratorias por completo, lo que lleva a un paro cardíaco.
Desafortunadamente para los sensibles al sulfito, se les ha agregado una variedad vertiginosa de alimentos, además de los que pueden ocurrir naturalmente. El vino y las frutas secas son los dos principales culpables, pero también se pueden encontrar sulfitos en las verduras y los mariscos. En la mayoría de los casos, un restaurante o tienda de comestibles no sabrá sobre el contenido de sulfito de los alimentos que vende y, por lo tanto, tendrá dificultades para ayudar a los consumidores a identificar alimentos potencialmente peligrosos. Hay algunas compañías que se dirigen a las personas que son sensibles a este aditivo y ofrecen alimentos que están garantizados como libres de sulfito.
El vino es el alimento que la mayoría de las personas asocia con los sulfitos, porque tiene una mayor estabilidad y vida útil cuando se agregan. El proceso de fermentación del vino también produce sulfitos, por lo que ningún vino puede estar verdaderamente libre de sulfitos. Los vinos orgánicos deben producirse sin aditivos adicionales, pero para los sensibles al sulfito, esto no elimina el riesgo. Otros alimentos, como las frutas secas, a veces se venden en una versión «sin aislar», lo que significa que se produjeron sin sulfitos. La fruta seca sin aislar tiende a ser de color mate y tiene una vida útil más corta, aunque sabe igual de bien.
Los sulfitos en los alimentos no son peligrosos para la mayoría de la población, aunque pueden causar molestias en grandes cantidades. Los asmáticos deben tratar de tener cuidado con los alimentos que pueden contenerlos, y cualquier persona que visite a un profesional médico debido a una reacción alérgica debe asegurarse de detallar lo que ha comido en las últimas 24 horas. La mayoría de las reacciones violentas a los sulfitos ocurren dentro de una hora de consumirlos, pero es mejor errar por el lado de los detalles cuando se trata de alergias.