Las pacanas son el producto del árbol de nogal, también conocido como Carya illinoinensis. Los árboles son nativos del centro y sur de América del Norte, y fueron utilizados como fuente de alimento por los nativos americanos durante siglos antes de la llegada de los colonos europeos. Las plantas no se domesticaron hasta el siglo XVII, cuando se establecieron las primeras plantaciones de nueces en México. Los frutos secos tienen un sabor distintivo rico y mantecoso que a menudo aparece en los postres del sur, como el praliné y el pastel de nuez. Las pacanas también se usan en una variedad de alimentos salados.
Los árboles pueden vivir y producir nueces durante cientos de años, si se encuentran en un clima templado favorable y están bien cuidados. Muchos huertos de pacanas venerables han estado produciendo nueces continuamente a través de varias generaciones de cultivo. Los árboles son caducifolios, dejan caer sus hojas en el invierno para conservar energía y producen un crecimiento fresco en la primavera. Las pacanas están en la familia Juglandaceae junto con las nueces, y las hojas de los dos árboles se ven muy similares, apareciendo en hileras simples compuestas pinnadas en la rama.
Las nueces aparecen en el otoño. Las cáscaras son de forma oblonga, produciendo nueces ovoides con un contenido de grasa muy alto. El alto contenido de grasa de las pacanas hace que se pongan rancias muy fácilmente, por lo que se debe tener cuidado al manipular las pacanas para asegurarse de que permanezcan comestibles. Después de la cosecha, las pacanas se pueden dejar enteras en sus cáscaras o sin cáscara usando una unidad de presión de vacío. Las nueces se empaquetan para la venta, se muelen en mantequilla de nuez o se prensan para hacer aceite de nuez.
Al seleccionar nueces enteras en la cáscara, busque cáscaras sin signos de grietas o agujeros. Cuando se agitan, las nueces no deben sonar, ya que esto sugiere que se desecan. Las nueces sin cáscara deben verse regordetas, sin signos de arrugas o arrugas. Las nueces deben almacenarse en un lugar fresco y seco hasta su uso, o congelarse si los consumidores no están seguros de cuándo las van a usar.
En los platos salados, las nueces pueden dar una explosión de sabor rico y mantecoso. A algunos cocineros les gustan las pacanas dulces y espolvorearlas sobre ensaladas o pastas, especialmente en combinación con ricos quesos como el Gorgonzola y el queso azul. La nuez también tiene una larga historia como nuez de postre, y aparece en dulces, pasteles y pasteles. Muchos cocineros sureños están felices de compartir recetas de nueces con personas que las solicitan.