La ensalada de papaya es una popular comida callejera tailandesa hecha de fruta de papaya sin madurar, rallada y servida en una salsa dulce y picante a base de vinagre. También se conoce como som tam y tam bak hung. Los principales ingredientes de la ensalada de papaya son papaya verde, vinagre, salsa de pescado, lima, chile y azúcar de palma. Se sirve más comúnmente con pollo a la barbacoa y arroz pegajoso. La ensalada de papaya también es común en otras partes del sudeste asiático, como Vietnam, Camboya y Laos.
Otros ingredientes que se encuentran típicamente en la ensalada de papaya incluyen ajo, pasta de camarones, camarones secos, frijoles largos y tomates. La ensalada también puede tener cangrejos en salmuera, que son pequeñas criaturas negras que se encuentran comúnmente en los campos de arroz locales. Algunas recetas también incluyen jugo de tamarindo y maní. Las versiones tailandesas y laosianas del plato pueden tener ciruelas de cerdo. Aunque son mucho menos comunes, también se puede hacer una ensalada similar con otras frutas y verduras sin madurar, como pepinos, mangos y zanahorias.
Aunque la ensalada de papaya se sirve con mayor frecuencia con arroz pegajoso y pollo, puede acompañar verduras crudas o servirse sobre fideos de arroz. También se sirve con chicharrones crujientes como aperitivo. El propósito principal de cualquier alimento servido con ensalada de papaya es controlar el sabor picante del plato. La ensalada de papaya se prepara de tal manera que las frutas y verduras de la ensalada absorben las especias. Por sí sola, la papaya sin madurar es bastante insípida.
Para preparar la ensalada, se pela una papaya firme y se corta en tiras finas. Luego se empapa en una mezcla de vinagre y azúcar para que pueda absorber los sabores. El proceso le da a la fruta un sabor ligeramente encurtido. Luego, los condimentos y otros acompañamientos se agregan a la mezcla de papaya y salsa. El ajo y los chiles se muelen en una pasta. Luego, los otros ingredientes se agregan gradualmente, se machacan hasta que se magullan, para que puedan absorber el sabor de las especias. La ensalada de papaya se puede servir de inmediato, pero adquiere un sabor más profundo y complejo cuando se deja reposar, ya sea durante unas horas o hasta un día.
La ensalada de papaya es una comida callejera común en Tailandia. Los clientes generalmente ordenan la ensalada a su gusto, eligiendo variaciones que van desde la cantidad de picante hasta los otros ingredientes de la ensalada. Como el cangrejo en salmuera que a menudo se sirve con ensalada de papaya no se cocina, el gobierno de Tailandia ha advertido regularmente a sus ciudadanos sobre sus posibles peligros para la salud, incluido el riesgo de hepatitis.