Los nopales son los brotes o almohadillas que se encuentran en el nopal, que se pelan para eliminar las espinas. Algunos dicen que tienen un sabor y una textura viscosa similar a la okra. También como la okra, los nopales parecen ser un gusto adquirido, aunque son muy populares en México y en algunos alimentos del suroeste de Estados Unidos.
Se pueden encontrar almohadillas de cactus en muchos supermercados, especialmente en áreas con una gran población hispana. Se pueden comprar crudos en la sección de productos, ya sea a granel o en bolsas de plástico. Es posible que sea necesario hervir los nopales dos veces para que estén tiernos Después de la primera ebullición, el agua debe drenarse y los cactus deben hervirse nuevamente en agua dulce. Los nopales deben enjuagarse, enfriarse, enjuagarse nuevamente y luego secarse en un colador.
Otra opción para quienes desean cocinar con nopales es comprarlos enlatados. Las variedades enlatadas están disponibles en cubos, cortadas en tiras, sazonadas o sin sazonar. Los nopales escurridos se pueden agregar a muchos platos como guarnición o salsa. También pueden ser revueltos con huevos y servidos con salsa. Este plato se llama huevos con nopales, o «huevos con nopales». Los tacos de nopales, o «tacos de cactus», también son muy populares en algunas partes de México.
Los nopales son muy nutritivos y son ricos en fibra dietética, tanto soluble como insoluble. También contienen vitamina A, riboflavina, vitamina C, vitamina B6 y vitamina K. Además, contienen potasio, magnesio, cobre, hierro y manganeso. También contienen flavonoides, un tipo de antioxidante. Los nopales no tienen grasas saturadas ni colesterol, y muy poco sodio.
Un medio que incluye nopales puede disminuir el índice glucémico de una comida, y se han utilizado para disminuir el nivel de glucosa en la sangre de los diabéticos. Las píldoras y los polvos hechos de la planta también se han vuelto populares, ya que sus beneficios para la salud son cada vez más conocidos. La American Heart Association, por ejemplo, está investigando el uso de nopales para ayudar a controlar los niveles de colesterol.
Más de 10,000 agricultores cultivan nopales en México. En total, producen alrededor de $ 150 millones en dólares de los brotes de cactus cada año. Son fáciles de encontrar crudos en los mercados al aire libre en México.