Un midollo vegetale, talvolta chiamato anche midollo vegetale o zucca di midollo, è un frutto verde, allungato, dal sapore delicato che ricorda una zucchina. Può avere forme e dimensioni leggermente diverse come oblunghe, ovali o globulari e può crescere ovunque da nove pollici a 18 pollici (da 23 a 46 cm). La verdura del midollo ha una buccia verde scuro liscia o una pelle a strisce verdi che è commestibile. La polpa della frutta è di colore bianco o crema e il sapore è generalmente insipido e dolce. I midolli vegetali che maturano eccessivamente o che crescono troppo grandi possono tuttavia diventare amari.
Le verdure del midollo richiedono un clima caldo, un terreno ben drenato e ricco e una certa ombra per crescere. I semi del midollo vegetale vengono generalmente piantati ad aprile e le piantine possono essere trasferite sul terreno preparato a maggio o giugno. Al rampicante del midollo può essere permesso di crescere come copertura del terreno o può essere addestrato su un telaio o un muro.
Sebbene coltivate in tutto il mondo, queste verdure sono in realtà indigene in America centrale e in Messico e, insieme a fagioli e mais, erano una coltura di base degli indiani nativi. La zucca di midollo appartiene al genere Cucurbita, che ha quattro specie, Cucurbita maxima, Cucurbita mixta, Cucurbita moschata e Cucurbita pepo. Queste specie di midollo vegetale possono essere coltivate tutto l’anno e, a seconda che siano raccolte in estate o in inverno, sono raggruppate come zucche estive e zucche invernali.
Sebbene il termine “midollo vegetale” sia di solito usato per riferirsi specificamente a questa verdura verde e tenera, raramente il termine può essere usato da alcuni per riferirsi a tutte le zucche estive in generale. Altre zucche estive includono zucchine, zucca gialla a collo di cigno e zucca di zucca, che vengono raccolte quando il frutto è ancora immaturo e tenero. Queste verdure di midollo possono essere consumate crude, possono essere condite in insalate o possono essere cotte al forno, fritte, ripiene, in salamoia o cotte in vari altri modi. Le zucche invernali, che includono zucca di zucca, zucca di ghianda e zucca di Hubbard, possono maturare prima di essere raccolte. Devono essere cotti prima di poter essere mangiati.
Oltre alla frutta del midollo vegetale, si possono mangiare semi, fiori e parti verdi del rampicante di zucca. I semi, se teneri, vengono consumati direttamente o possono essere macinati per primi. I semi maturi possono essere essiccati e macinati in una farina, che può quindi essere utilizzata per fare il pane. Le parti verdi e i fiori di zucca possono essere cotti come verdure. Le zucchine sono disponibili tutto l’anno e possono essere acquistate nei mercati di ortaggi, negozi di alimentari e altri negozi di verdure fresche.