La frase “zuppa di ortica” si applica a quasi tutte le zuppe a base di brodo fatte con ortiche bollenti. Le ortiche pungenti sono erbe con la classificazione scientifica Urtica dioica. Sono consumati molto meno frequentemente rispetto alla maggior parte delle altre erbe, ma sono comunque rinomati per molti benefici per la salute. La zuppa di ortica è una preparazione di ortica popolare perché le ortiche perdono la maggior parte, se non tutte, della loro puntura in ebollizione.
Si ritiene che le ortiche pungenti siano originarie del Nord Europa, in particolare della Scandinavia e della regione del Mar Baltico. La maggior parte delle ricette di zuppe di ortica sono varianti di zuppe tradizionalmente prodotte in queste culture, anche se le ortiche crescono spontaneamente in gran parte dell’Europa, dell’Asia e del Nord America oggi. Le zuppe di ortica sono relativamente facili da adattare e i cuochi aggiungono spesso i propri colpi di scena e gli ingredienti.
Nella sua forma più tradizionale, la zuppa di ortica richiede poco più di acqua, erba cipollina o cipolle verdi e burro. Le ortiche devono essere bollite brevemente per ridurre la loro puntura e vengono quindi drenate e schiacciate con l’erba cipollina o le cipolle verdi per fare una pasta. Quella pasta viene saltata nel burro, quindi bollita nel liquido originale per fare un brodo ricco. La zuppa prodotta in questo modo viene generalmente definita zuppa di ortiche svedese e viene spesso servita con uova alla coque.
Le versioni più moderne della zuppa sono spesso a base di panna o latte e sono in genere frullate per fare una crema di zuppa di ortiche. Patate, cipolla gialla e porro sono aggiunte comuni. Molti cuochi usano l’ortica come farebbero con qualsiasi verde a foglia. Il gusto dell’ortica viene spesso paragonato agli spinaci e i cuochi cucinano spesso ortiche e spinaci in modo intercambiabile in zuppe e altri piatti.
Una delle maggiori differenze tra le ortiche e la maggior parte delle altre piante è la sua puntura. Le foglie di ortica sono coperte da piccoli “peli” che contengono un composto chimico. Quando questi peli vengono a contatto con la pelle, possono lasciare un’eruzione cutanea e spesso provocare una sensazione di bruciore. Molti erboristi e professionisti della medicina naturale ritengono che l’ingestione di piccole quantità di questo composto possa avere conseguenze benefiche.
Gran parte della potenza della sostanza chimica è attenuata nell’ebollizione necessaria per preparare la zuppa di ortica. Tuttavia, le zuppe conservano il contenuto nutritivo delle foglie, che sono ricche di vitamine e antiossidanti. La maggior parte delle ricette di zuppa di ortica richiede non più di una libbra (circa 0,5 kg) di ortiche fresche, che è ampiamente riconosciuta come una quantità sicura per il consumo regolare.
La zuppa di ortica è spesso un piatto molto economico da preparare, poiché le ortiche crescono spontanee nella maggior parte dei luoghi. Sono spesso una delle prime piante a sfondare gli impacchi di neve all’inizio della primavera. Se lasciate sole, le ortiche fioriranno all’inizio dell’estate, ma le giovani piante sono di solito le migliori per la zuppa di ortica. La maggior parte delle ricette richiede solo il terzo superiore delle nuove foglie di un gambo di ortica.
A volte è possibile trovare ortica nei negozi di alimentari, ma questo è raro in Nord America. Alcuni agricoltori vendono ortiche pungenti in fasci nei mercati degli agricoltori e talvolta anche le coltivazioni di erbe lo coltivano. La manipolazione di ortiche fresche può essere problematica a causa della loro puntura. La maggior parte dei venditori di ortiche indossano guanti quando maneggiano l’erba e le ortiche sono generalmente confezionate in plastica per evitare qualsiasi contatto con la pelle.