Lo zafferano rosso viene raccolto dalla pianta del croco che cresce principalmente tra la regione mediterranea e l’India. È considerata la spezia più costosa del mondo. Con un sapore unicamente dolce, lo zafferano rosso viene utilizzato principalmente in cucina, sebbene sia ben noto per i suoi scopi medicinali. È anche utilizzato per il suo colore in coloranti e vernici e per il suo profumo nei profumi.
La pianta del croco produce piccoli fiori viola chiaro in autunno. All’interno di ogni fiore sono presenti da due a tre fili di zafferano rosso; mentre molti fiori hanno questi fili, noti come stimmi, questa specifica pianta di croco è l’unica a produrre zafferano. I fili vengono raccolti a mano per un periodo di tre settimane in autunno dopo la fioritura dei fiori della pianta.
La maggior parte della fornitura mondiale di zafferano rosso proviene da crochi coltivati ??in Spagna e in Iran. Altri paesi, come India, Grecia, Italia e Marocco, producono anche una discreta quantità di questa rara spezia. Ogni paese tende a coltivare una o più varietà diverse, con lievi variazioni nel sapore, nell’olfatto e nel colore. Mentre tutto lo zafferano è di colore rosso, lo zafferano rosso vero ha la punta gialla di ogni singolo stigma. Lo zafferano con un colore rosso intenso e solo una piccola traccia di punte gialle rimaste è considerata la massima qualità disponibile. Una volta raccolti, i fili vengono essiccati e confezionati.
Poiché ogni fiore di croco ha solo due o tre fili di zafferano all’interno, ci vuole quasi un acro di terra per produrre 5 libbre (2,2 chilogrammi) di zafferano rosso. Questo, unito alla necessità di raccolta manuale, rende questa spezia la più costosa, in peso, del mondo. Lo zafferano è così forte nel sapore e nel colore, tuttavia, è necessario pochissimo durante la cottura; in genere solo uno o due fili per un piatto che serve quattro.
Lo zafferano rosso è noto per il suo sapore simile al miele e un odore che molti paragonano al fieno dolce. Se aggiunto alle ricette, produce un colore giallo intenso e un sapore distinto; è popolare nei piatti a base di riso, spezzatino e frutti di mare. Poiché lo zafferano viene essiccato, deve essere aggiunto a una sorta di liquido caldo perché il suo vero sapore e colore risplendano.
Lo zafferano è stato usato per migliaia di anni in altre capacità. Nell’antico Egitto, ad esempio, si riteneva che lo zafferano rosso fosse un afrodisiaco. È anche noto come un riduttore della febbre e per la sua capacità di trattare l’ansia, nonché i crampi mestruali e problemi al fegato o alle articolazioni. Nonostante questi usi, grandi quantità di zafferano possono tuttavia essere mortali. A causa del colore unico dello zafferano, nei tempi antichi era spesso l’ingrediente principale in alcuni coloranti e vernici. Mentre è ancora utilizzato come tale in alcune aree oggi, è più popolare, al di fuori della cucina, è come ingrediente nelle colonie e nei profumi, in genere come nota di testa.