Un maialino da latte è un maialino molto giovane, di solito non più di sei settimane, che è stato macellato ai fini del consumo. I cuochi si riferiscono a questi maialini come lattanti perché i contadini macellano i maialini quando sono ancora abbastanza giovani da allattare i capezzoli della scrofa della madre. I maialini sono per i maiali ciò che il vitello è per il bestiame. Sono apprezzati per la tenerezza della carne e le sue piccole dimensioni offrono una presentazione drammatica del pasto.
Alcuni fornitori, ristoranti e altri venditori chiamano i maialini “lattanti” anche se il maialino ha più di sei settimane. Questi suinetti rimangono a dieta liquida, di solito mangiano da una bottiglia dopo essere stati svezzati dalla scrofa. Per definizione, questi non sono veri maialini da latte.
Tradizionalmente, i maialini da latte vengono venduti e preparati interi, meno le viscere. I veri maialini da latte di solito non superano i 20 kg e quindi possono stare in un forno di grandi dimensioni. Gli chef di solito arrostiscono i maialini da latte usando una buca e girarrosto di lavoro. Un vantaggio di cucinare un maialino da latte su un girarrosto è che la carne è in grado di cuocere più uniformemente mentre gira, con il grasso e i succhi del maialino da latte che imbastiscono naturalmente la carne prima di gocciolare via. Questo trasforma la pelle croccante, sigillando l’umidità e il sapore nella carne.
I maiali abbastanza giovani da essere classificati come maialini da latte sono abbastanza grandi da nutrire da cinque a otto individui. Questo li rende buone scelte per piccole riunioni. Coloro che vogliono nutrire più persone potrebbero scoprire che un maiale finto lattante, uno che è stato allevato fino a dieci settimane attraverso l’allattamento e l’allattamento artificiale, è migliore. Questi maiali possono arrivare a 18 libbre (18,14 kg), ma sono anche più magri e quindi privi della tenerezza e del sapore dei suinetti più piccoli.
Alcuni agricoltori non forniscono maialini da latte perché possono vendere un maiale adulto, che pesa molto di più, per più soldi. Ciò significa che il numero di maialini da latte disponibili per la macellazione non è elevato come potrebbe essere. Successivamente, i maialini da latte tendono ad essere costosi da acquistare. Le persone generalmente le considerano un piacere e una prelibatezza, usandole solo per occasioni molto speciali.
Le persone che usano i maialini da latte spesso rendono il maiale il momento clou di una festa a causa dello sforzo e delle spese legate alla preparazione del maiale. Presentano il maiale su un piatto nella maggior parte dei casi e lo scolpiscono di fronte agli ospiti. A seconda delle preferenze dello chef, un conglomerato di frutta o verdura di solito circonda il maialino. A volte questi sono puramente per la presentazione, con i veri contorni serviti separatamente. La rappresentazione classica di un maialino da latte prevede che il maialino abbia una piccola mela in bocca.
I maiali sono stati addomesticati per secoli. Di conseguenza, diverse culture hanno avuto un sacco di tempo per dare il proprio contributo alle ricette dei maialini da latte. Le spezie e le erbe regionali hanno avuto un certo controllo sulla direzione dello sviluppo delle ricette.