Quando Taco Bell introdusse per la prima volta la sua campagna promozionale “Fourth Meal”, i critici erano preoccupati per l’aggiunta di un pasto pesante aggiuntivo al piano alimentare americano già gonfio. A quanto pare, Taco Bell e altri ristoranti stavano semplicemente attingendo a una pratica consolidata nota come pranzo notturno. Un pranzo notturno è un pasto aggiuntivo, a cena o a colazione, generalmente consumato dopo le 21:00 o più tardi. Alcuni pranzi notturni servono come cene o colazioni regolari per i lavoratori a turni, ma altri sono consumati da frequentatori di feste a tarda notte o studenti che tengono sessioni di studio per tutta la notte.
L’idea di un pranzo notturno potrebbe non piacere a coloro che si attengono a un programma tradizionale di colazione, pranzo e cena, ma a volte una persona potrebbe dover mangiare pasti più piccoli o saltare del tutto un pasto tradizionale. Diverse ore dopo una cena leggera, ad esempio, un nottambulo può ritrovare qualche fitta di fame. Normalmente queste fitte possono essere ignorate durante il sonno, ma a volte la cura più semplice è un quarto pasto o il pranzo notturno.
Alcuni nutrizionisti ritengono che alcune persone siano meglio servite mangiando diversi pasti più piccoli durante il giorno invece di tre pasti pesanti in tempi tradizionali. Un pranzo notturno più leggero consumato diverse ore prima di coricarsi può essere migliore per il metabolismo di una persona rispetto a un lungo periodo di digiuno dopo una cena tradizionale.
Molti clienti e ristoranti aperti 24 ore su 24 anticipano la folla del pranzo notturno programmando un numero maggiore di dipendenti tra le 21:00 e le 3:00, dopo la chiusura delle discoteche locali e di altri centri di intrattenimento. Folle di avventori di bar affamati e frequentatori di film a tarda notte spesso terminano le loro serate frequentando ristoranti che servono pranzi notturni o quarto pasti. Le navi da crociera possono anche offrire buffet di mezzanotte ai loro passeggeri come una forma di pranzo notturno.
La popolarità dei pasti a tarda notte ha spinto molte università a offrire i propri servizi di caffetteria al 4 ° pasto. Gli studenti che seguono un piano alimentare del college possono utilizzare i loro abbonamenti per ottenere un pranzo notturno durante le sessioni di studio notturne. Le biblioteche universitarie possono anche avere caffè che servono pasti a tarda notte, oppure gli amministratori della scuola possono stipulare un contratto con un franchising esterno per fornire il 4 ° pasto agli studenti del campus.