Il fenomeno biochimico noto come crisi colinergica è un episodio di stimolazione eccessiva in uno dei punti di giunzione neuromuscolare del corpo. Tale evento deriva da un accumulo di acetilcolina (ACh) derivante dall’inattività o dall’insufficienza dell’acetilcolinesterasi. Una causa comune di episodi di crisi colinergica è il sovradosaggio involontario di farmaci per il trattamento nei pazienti con miastenia grave. Ulteriori cause includono l’esposizione ad agenti nervini e il sovradosaggio post-chirurgico di inibitori della colinesterasi destinati a invertire la paralisi muscolare residua. Quando si verifica una crisi colinergica, i muscoli non possono più reagire all’afflusso di ACh ed è probabile che ne conseguano insufficienza respiratoria, paralisi flaccida, salivazione eccessiva e sudorazione.
I pazienti con diagnosi di miastenia grave che stanno vivendo attacchi di paralisi flaccida possono porre difficoltà diagnostiche, perché è impossibile determinare immediatamente se il problema è causato dall’aggravamento della malattia di base o da una crisi colinergica derivante da un’overdose di farmaci. Per accertare la vera causa della paralisi, è probabile che un medico conduca un test utilizzando il farmaco edrofonio. Le persone con miastenia grave a cui viene somministrato questo farmaco vedranno aumentare la gravità della loro paralisi dopo l’introduzione del farmaco se stanno vivendo una vera crisi colinergica. Al contrario, se il paziente vede un aumento della forza muscolare dopo aver ricevuto il farmaco, è probabile che stia sperimentando un peggioramento delle sue condizioni di base. È importante che questo tipo di procedura diagnostica sia eseguita solo da un medico esperto preparato a utilizzare tecniche di intubazione, ventilazione e rianimazione, se necessario.
Una volta che i test diagnostici confermano che un paziente sta effettivamente soffrendo una crisi colinergica piuttosto che una crisi miastenica, seguirà un corso di trattamento standard. L’atropina è l’antidoto accettato quando un paziente ha avuto un’overdose di anticolinesterasici. È fondamentale che i malati di miastenia grave che si presentano con questo particolare indovinello diagnostico e che di routine si sottopongono a terapia farmacologica anticolinesterasica, abbiano accesso immediato all’intervento con l’atropina. Se l’atropina non viene somministrata subito dopo l’inizio della crisi colinergica, possono seguire gravi effetti collaterali, tra cui grave debolezza muscolare e forse insufficienza respiratoria che porta alla morte.
Una crisi colinergica causata da avvelenamento da organofosfati in seguito all’esposizione ad agenti nervini provoca gli stessi tipi di sintomi di quelli osservati nei malati di miastenia grave dopo un sovradosaggio di trattamento. Gli effetti dannosi degli agenti nervini si sviluppano quando le loro sostanze chimiche composite si legano e rendono inefficace l’acetilcolinesterasi nel corpo. Il risultato è l’aggregazione dell’ACh in eccesso alle giunzioni neuromuscolari, coerente con un evento colinergico. È probabile che seguano debolezza muscolare, insufficienza respiratoria e salivazione eccessiva. I protocolli di trattamento per una crisi provocata da agenti nervini comprendono la decontaminazione del corpo, degli indumenti e delle superfici associate, nonché la somministrazione di atropina e ossime in grado di rompere il legame tra l’agente nervino e l’enzima ACh.